William Valentine

Una vita tra pennelli e luce

Nato a Whitehaven, in Inghilterra, nel 1798, William Valentine giunse ad Halifax, in Nuova Scozia, nel 1818 portando con sé gli strumenti del proprio mestiere. I suoi primi anni in Canada furono segnati da una varietà di fatiche che lo mantennero sempre a stretto contatto con il mondo tangibile. Lavorò come vetraio, come imbianchino e persino come decoratore di insegne, trovandosi spesso impegnato in una partnership con il cugino James Bell per gestire un'impresa specializzata in pittura ornamentale e lavorazione del vetro. Questi ruoli pratici fornirono le fondamenta essenziali per le sue successive aspirazioni artistiche.

La sua vita privata ad Halifax fu ancorata da due matrimoni: il primo con Susannah Elizabeth Smith nel 1822, dalla quale ebbe due figlie, e il secondo con Sarah Ann Sellon nel 1830. Sebbene la sua carriera professionale lo portasse a viaggiare tra Charlottetown, Saint John e St. John's, il suo cuore e la sua dimora rimasero profondamente legati alla costa atlantica.

L'evoluzione di un ritrattista

Negli anni iniziali della sua carriera, Valentine operò come insegnante di disegno e pittore di paesaggi. Col tempo, tuttavia, scoprì la sua vera vocazione nel ritratto, colmando una lacuna lasciata dai predecessori nella regione. Il suo stile era naturalistico e sobrio, caratterizzato spesso dalla rappresentazione dei soggetti in abiti neri su sfondi scuri e malinconici. Questo approccio mirava a catturare la quieta realtà della persona ritratta, evitando ogni veziosa decorazione superflua.

Una svolta significativa avvenne dopo il 1836, quando tornò in Inghilterra per studiare le opere di maestri affermati come Sir Thomas Lawrence. Al suo ritorno ad Halifax, intorno al 1837, la sua capacità di gestire i toni e il colore mostrò un netto miglioramento. Divenne la scelta prediletta da mercanti e professionisti locali, immortalando i volti di molti illustri abitanti della Nuova Scozia, tra cui:

• Thomas Chandler Haliburton
• Alexander Keith
• William Black
• John Howe
• Samuel George William Archibald

Un pioniere del dagherrotipo

Nel 1839, Valentine viaggiò a Parigi, dove entrò in contatto con il processo del dagherrotipo, appena reso pubblico. Questo incontro cambiò il corso della sua carriera tanto quanto trasformò il mezzo stesso del ritratto. Tornò in Nord America dotato di nuove competenze e di attrezzature specializzate acquistate a Boston, diventando un pioniere della fotografia in Nuova Scozia, New Brunswick e, molto probabilmente, a Terranova.

Già nel 1842, pubblicizzava ad Halifax la sua abilità nell'esecuzione di ritratti dagherrotipici. Il suo studio, situato al numero 4 di Marchington Lane, divenne il primo studio fotografico permanente dell'America Britannica. Lavorava con la delicata chimica della lucidatura del rame e dei vapori di mercurio per produrre immagini nitide e precise, capaci di rispondere alle esigenze di un'epoca in mutamento.

La tragedia colpì il suo studio nel 1848, quando un incendio distrusse gran parte della sua opera e danneggiò i suoi apparati fotografici. Questa perdita fu un colpo durissimo che molti ritengono abbia contribuito al suo declino fisico. William Valentine morì il 26 dicembre 1849 e fu sepolto nel Camp Hill Cemetery di Halifax.