Robert Bledsoe Mayfield

Una vita plasmata da molti paesaggi

Robert Bledsoe Mayfield iniziò la sua esistenza a Carlinville, nell'Illinois, ma presto il suo orizzonte si espanse ben oltre i confini del luogo di nascita. Fin da bambino, visse in Europa, frequentando le scuole in Germania e Svizzera. Questi primi anni all'estero piantarono probabilmente i semi di una vita definita dall'osservazione e dal movimento. Il suo percorso formativo lo condusse infine alla St. Louis Academy of Art, che in seguito divenne parte della Washington University, prima che cercasse un ulteriore perfezionamento presso la Julien Academy di Parigi. Lì, ebbe l'opportunità di studiare sotto la guida di maestri del calibro di Jules Lefebvre, Gabriel Ferrier e Luc-Olivier Merson.

Dopo un breve periodo trascorso a lavorare come illustratore per lo St. Louis Dispatch, Mayfield si trasferì a New Orleans nel 1891. Questa città sarebbe diventata la sua dimora per il resto della vita. Non vi si limitò a risiedere; ne divenne parte integrante del tessuto culturale. Ricoprì ruoli che gli permisero di interagire con la comunità locale attraverso la parola e l'arte, servendo come redattore assistente per le arti al New Orleans Times-Picayune e, successivamente, come redattore associato per il Times-Democrat, dove curava la rubrica di Arte e Musica del quotidiano.

L'arte dell'osservazione

L'opera di Mayfield era caratterizzata da una quieta attenzione verso il mondo circostante. Pittore ed incisore, egli sapeva scorgere la bellezza nelle specificità del suo ambiente. Il suo repertorio comprendeva paesaggi, interni e ritrenti, spesso realizzati a olio. Possedeva inoltre un talento per la linea delicata dell'incisione, utilizzandola per creare testimonianze sensibili dell'architettura di New Orleans. Le sue acqueforti, come Barracks Street, New Orleans, catturavano con precisione l'anima delle strade cittadine.

La sua produzione artistica non si limitava alle grandi tele. Lavorò infatti anche su:

• Schizzi caricaturali, tra cui una nota opera dell'artista Alexander John Drysdale del 1892.
• Disegni capaci di catturare momenti fugaci e dettagli architettonici.
• Dipinti a olio che esploravano la luce e lo spazio all'interno di interni e scenari naturali.

Una presenza duratura a New Orleans

Oltre alla sua attività personale in studio, Mayfield fu un membro instancabile delle istituzioni che sostenevano le arti. Prestò servizio nel comitato esecutivo della New Orleans Art Association e fece parte del comitato per la pittura e la scultura presso il New Orleans Museum of Art. Il suo impegno per la preservazione e la promozione dell'arte in Louisiana era evidente sia nei suoi incarichi professionali che nel suo servizio museale.

Oggi, gran parte di ciò che ha creato rimane accessibile a chi visita il New Orleans Museum of Art. Opere come In the Studio e The Giant Oak risiedono nelle loro collezioni permanenti, mantenendo viva la sua visione della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo. Quando morì a New Orleans nel 1934, lasciò dietro di sé un corpus di opere che resta una cronaca silenziosa e dettagliata dei luoghi e delle persone che hanno plasmato la sua lunga vita.