Lawrence Johnston

Le origini e il contesto familiare

Lawrence Johnston entrò nel mondo il 12 ottobre 1871 a Parigi, in Francia. Nacque in una famiglia di grandi disponibilità economiche, appartenente a una stirpe di facoltosi broker della costa orientale americana, provenienti da Baltimora. Questo contesto di prosperità gli fornì una base di stabilità, sebbene i suoi primi anni fossero stati plasmati da un'educazione più privata e protetta. Invece di frequentare una scuola formale durante la giovinezza, ricevette istruzione presso il proprio domicilio, un metodo che permise uno sviluppo del suo intelletto più personale e, forse, più idiosincratico.

Con il passare degli anni, il suo cammino lo allontanò dalla sfera domestica per condurlo verso le tradizioni accademiche della Gran Bretagna. Nel 1893, arrivò al Trinity College dell'Università di Cambridge. Fu tra queste sale storiche che il giovane iniziò la sua transizione verso l'uomo che, in seguito, avrebbe trasformato i paesaggi di due nazioni diverse. Il suo periodo a Cambridge segnò un distacco dai suoi studi privati, immergendolo in un ambiente caratterizzato da un pensiero rigoroso e da alte aspettative sociali.

Design del Giardino e Ricerca Botanica

Dopo aver ottenuto la cittadinanza britannica nel gennaio del 1900, la vita di Lawrence Johnston prese una direzione inaspettata verso il mondo militare. Prestò servizio nella Seconda Guerra Boera e ricevette l'incarico di ufficiale nel 1901, un'esperienza che, in modo sorprendente, avrebbe plasmato il suo futuro di botanico. Fu proprio durante il suo soggiorno in Sudafrica che nacque un profondo e indomito fascino per la flora locale; una passione che gli valse presto il riconoscimento professionale quando la Royal Horticultural Society lo eletto come socio nel 1904.

La sua ambizione di collezionista lo spinse a inseguire il raro e l'insolito, portandolo a finanziare o intraprendere numerose spedizioni attraverso l'Europa, l'Asia, l'Africa e il Sud America. Il suo obiettivo era riportare con sé esemplari capaci di trasformare radicalmente i paesaggi che curava con tanta dedizione. Nel 1922, si recò sulle Alpi per la ricerca di nuove piante insieme a Edward Augustus Bowles, e la sua audacia lo portò fino alle alte vette delle Ande nel 1923, dove sostenne W. T. Goethe in una spedizione volta a scoprire nuove specie.

La ricerca incessante di piante rare rimase il filo conduttore della sua esistenza. Tornò in Sudafrica nel 1927 per guidare un'altra spedizione e, nel 1930, i suoi interessi lo portarono tra le vette dello Yunnan. Attraverso questi viaggi avventurosi, raccolse quei tesori botanici che avrebbero infine definito il suo approccio unico alla struttura e alla composizione del giardino.

I Giardini di Hidcote e Menton

Nel 1907, sua madre acquistò la tenuta di Hidcote Manor, un vasto territorio di circa 300 acri nei pressi di Hidcote Bartram, in Gran Bretagna. Fu proprio qui che Lawrence Johnston diede inizio a un'opera durata quarant'anni, plasmando il paesaggio con un occhio finissimo per la struttura. Il suo obiettivo era quello di creare una successione di spazi distinti e sorprendenti, fondendo l'amore per le piante rare con il desiderio di sperimentare nuove combinazioni. Il suo lavoro a Hidcote non riguardava la semplice coltivazione, bensì la creazione di effetti artistici attraverso armonie e contrasti; spesso piantava i suoi esemplari con tale densità da soffocare le erbacce, permettendo ai colori di sbocciare in masse audaci e vibranti.

Col tempo, la sua vita si divise tra due climi profondamente diversi. Nel 1924, acquisì la Serre de la Madone sulla costa mediterranea francese, nei pressi di Menton. Questo acquisto cambiò il ritmo dei suoi anni: trascorse la maggior parte del tempo a Menton, tornando nell'atmosfera inglese di Hidcote solo per pochi mesi durante l'estate. Nella proprietà francese, trasformò terrazzamenti di ulivi e viti in un paesaggio definito da distese di agapanthus e dalle forme decise delle strelitzia. Se Hidcote offriva un senso di accogliente e strutturato isolamento, i giardini di Menton regalavano un carattere diverso, più esotico, grazie ai loro terrazzamenti inondati dal sole.

L'eredità del suo lavoro a Hidcote passò infine dalle sue mani private a quelle del pubblico. Nel 1948, il National Trust acquisì la tenuta, garantendo che i giardini che aveva dedicato decenni a perfezionare potessero restare a disposizione di chiunque desiderasse passeggiarvi. Aveva trascorso la vita muovendosi tra questi due mondi, la strutturata tenuta inglese e la luminosa costa mediterranea, lasciando dietro di sé un'eredità scritta nel terreno e nel fiorire.

Gli ultimi anni e la morte

Con il passare degli anni, l'attrazione verso il Mediterraneo divenne sempre più irresistibile per il designer dei giardini. A partire dal 1945, Lawrence Johnston iniziò a trascorrere gran parte del suo tempo a Serre de la Madone, trovando un profondo senso di appartenenza tra i terrazzamenti della costa francese. Questo periodo della sua vita fu caratterizzato da un legame sempre più intimo con il paesaggio che aveva così meticolosamente plasmato nei pressi di Menton. Mentre le sue opere a Hidcote continuavano a essere oggetto di studio da parte di altri, il suo cuore risiedeva spesso nel calore del sole francese.

Il termine del suo viaggio terreno giunse il 27 aprile 1958. Lawrence Johnston si spense a Serre de la Madone, lasciando in eredità i giardini che avevano definito la sua stessa esistenza. In un ultimo gesto di cura verso i vivi, donò il suo amato giardino di Serre de la Madone a Nancy Lindsay, figlia della sua cara amica Norah Lindsay. Fu un dono che garantì la continuità delle composizioni botaniche che aveva nutrito con tanta dedizione per così tanto tempo.

Il suo ultimo riposo fu trovato nella quieta terra d'Inghilterra. Fu sepolto nel cimitero della chiesa di Mickleton, vicino a Hidcote, accanto alla sua madre. Vi riposa ancora oggi, uomo la cui vita è stata misurata dalla crescita di esemplari rari e dalla sapiente armonizzazione di spazi viventi.