John Y. Johnstone

Una vita di luce e d'ombra

John Young Johnstone ha vissuto un'esistenza che rispecchiava le atmosfere silenziose e spesso malinconiche presenti nelle sue tele. Nato a Montreal il 12 novembre 1887, intraprese il suo percorso artistico sotto la guida di William Brymner presso l'Art Association di Montreal. Questa formazione iniziale gli fornì una solida base che si sarebbe successivamente ampliata attraverso esperienze di respiro internazionale. Tra il 1911 e il 1915, viaggiò a Parigi, immergendosi nell'atmosfera dell'Académie de la Grande Chaumière. Lì, studiò con maestri quali Lucien Simon ed Émile-René Ménard, condividendo persino uno studio con Adrien Hérbert.

Il suo soggiorno in Europa gli permise di osservare i paesaggi di Francia, Belgio, Svizzera e Olanda. Questi viaggi lasciarono un segno indelebile nella sua tecnica, poiché apprese l'arte di catturare i sottili mutamenti della luce e dell'atmosfera. Al suo ritorno in Canada, rivolse la sua attenzione ai panorami familiari del Quebec e dell'Ontario. Scoprì la bellezza nelle scene rurali della natura selvaggia canadese, in particolare nelle foreste, nei fiumi e nei laghi che definivano il paesaggio. La sua opera documentò spesso la vita quotidiana di Montreal, includendo il carattere peculiare della Chinatown cittadina.

L'evoluzione di uno stile

Il modo in cui Johnstone si accostava alla tela mutò con la maturazione dell'artista. Le sue opere giovanili, prodotte approssimatamente tra il 1911 e il 1915, possedevano una certa struttura e una percezione delicata. In quegli anni, i suoi dipinti erano vivaci e mostravano l'influenza degli Impressionisti studiati a Parigi. Spesso utilizzava una curva a "S" nelle sue composizioni per infondere un senso di movimento e profondità. Con il passare del tempo, il suo stile si spostò verso un realismo semplificato. Nel periodo compreso tra il 1916 e il 1930, la sua produzione assunse una qualità più matura e pacata.

In questi anni tardi, iniziò a utilizzare una tavolozza più smorzata. Si allontanò dalla ricerca dell'istante fuggevole per concentrarsi su un senso di durata e di quiete. I suoi dipinti portavano spesso con sé una sottile malinconia o un mistero silenzioso, ottenuti attraverso una meticolosa gradazione delle sfumature cromatiche. Questa capacità di comprimere lo spazio all'interno di piccoli pannelli lo aiutò a creare opere che risultavano intime ma profonde. Sebbene fosse un membro attivo di gruppi come il Beaver Hall Group e il Pen and Pencil Club di Montreal, il suo stile personale rimase unicamente suo.

Gli ultimi giorni all'Avana

Nonostante i successi professionali, gli ultimi anni di Johnstone furono segnati da profonde difficoltà personali. Fu un uomo che conobbe sia il riconoscimento della critica sia intensi tormenti interiori. Mentre la National Gallery del Canada acquisiva diverse sue tele durante la sua vita, la sua sfera privata era spesso oscurata dalla depressione e dall'alcolismo. Nel 1928, dovette affrontare l'amarezza dell'espulsione dal Montreal Arts Club.

Cercando una fuga dai rigidi inverni canadesi, viaggiò verso Cuba nel 1929. Arrivò all'Avana con quasi nulla e visse in uno stato di estrema indigenza. La sua vita si concluse troppo presto; morì all'Avana il 13 febbraio 1930, all'età di 43 anni. Sebbene la sua esistenza si sia conclusa nell'isolamento, i suoi contributi al modernismo canadese sono tuttora custoditi in importanti istituzioni come l'Art Gallery of Ontario e il Musée national des beaux-arts du Québec.