James Latham

Il verdetto sul Van Dyck d'Irlanda

Per comprendere appieno il peso della presenza di James Latham nella ritrattistica del XVIII secolo, è necessario guardare oltre le semplici etichette della sua epoca e osservare la precisione tecnica che egli portò a Dublino. Non fu una figura periferica; sebbene alcuni possano liquidarlo come un talento locale, il suo status di Maestro della Gilda di San Luca ad Anversa dimostra che possedeva una rigorosa formazione continentale. Questo addestramento gli permise di andare ben oltre la semplice somiglianza, conferendo alle sue opere la profondità di chi comprendeva appieno le esigenze strutturali del mezzo pittorico.

La carriera di Latham fu definita da un movimento specifico e calcolato tra disciplina accademica e patrocinio locale. Dopo il suo soggiorno ad Anversa durante il biennio 1724–25, tornò a Dublino con una capacità raffinata nel gestire la luce e le trame materiche. Riuscì a ottenere il sostegno del secondo Duca di Ormonde, un legame che gli garantì l'accesso necessario alle classi dirigenti anglo-irlandesi. Non fu una questione di fortuna, bensì il risultato di un pittore capace di soddisfare le alte aspettative dell'élite del suo tempo.

Influenze tecniche ed esecuzione

La pennellata di Latham rivela un dialogo diretto con i principali ritrattisti della sua epoca. Nelle sue composizioni si possono scorgere le tracce di Joseph Highmore, Charles Jervas e William Hogarth. Non si trattava di mere imitazioni; al contrario, egli integrò gli approcci di questi maestri alla figura e alla forma in uno stile che appariva distintamente adatto ai suoi soggetti irlandesi. La sua abilità nel rendere i tessuti — in particolare i pesanti ricami e le trame in broccato d'argento presenti nei suoi ritratti — dimostra un dominio assoluto della realtà materiale.

Il suo percorso artistico seguì una chiara traiettoria di crescente sottigliezza. Le opere giovanili, come quelle di James Butler e Christopher Butler datate prima del 1720, mostrano un artista ancora in fase di assestamento. Tuttavia, negli anni '40 del Settecento, il suo lavoro raggiunse un livello di sofisticazione tale da meritargli l'appellativo di "Van Dyck d'Irlanda". Questo titolo non era semplice adulazione, ma rifletteva uno standard specifico di ritrattistica che enfatizzava il carattere attraverso un'esecuzione magistrale e controllata.

La testimonianza sopravvissuta

Le prove fisiche dell'abilità di Latham rimangono sparse in importanti collezioni, fornendo una testimonianza frammentaria ma innegabile della sua produzione. I suoi ritratti non sono semplici reperti storici, ma veri e propri punti di riferimento tecnici per il periodo. Tra gli esempi più notevoli ricordiamo:

• Il ritratto del parlamentare Charles Tottenham, noto come "Tottenham in his Boots", conservato nella National Gallery d'Irlanda.
• Un ritratto di Sir Capel Menteley, custodito dalla Tate Gallery di Londra.
• I ritratti del vescovo Robert Clayton e di sua moglie Katherine, che mettono in luce la sua capacità di gestire composizioni doppie.
• Il ritratto del generale Thomas Bligh, un'opera che ha raggiunto un valore significativo in asta grazie alla sua scala e alla maestria esecutiva.

Latham morì a Dublino il 26 gennaio 1747, lasciando dietro di sé oltre ottanta opere identificate che continuano a definire lo standard della ritrattistica irlandese del XVIII secolo. La sua eredità risiede nella durabilità della sua tecnica e nel modo in cui seppe colmare il divario tra l'accademismo continentale e le specifiche esigenze sociali del panorama irlandese.