Will Cotton è un pittore americano la cui opera si manifesta principalmente attraverso paesaggi composti da dolci, spesso abitati da figure umane. L'artista vive e lavora a New York.
Le sue opere degli anni '90 ritraevano icone pop tratte dalla pubblicità contemporanea, come il celebre coniglio della Nestlé, facendo riferimento diretto a modalità visive volte a evocare il desiderio. In un'intervista del 2008, Cotton ha descritto i suoi primi lavori affermando: "Il mio impulso iniziale nel realizzare questi dipinti derivava realmente dalla consapevolezza del panorama commerciale e dei consumi in cui viviamo. Ogni giorno siamo bombardati da centinaia, se non migliaia, di messaggi progettati specificamente per incitare il desiderio dentro di noi."
Nel 199ella, Cotton ha iniziato a sviluppare un'iconografia in cui il paesaggio stesso è diventato oggetto di desiderio. I dipinti presentano spesso scenari composti interamente da pasticcini, caramelle e gelato che si scioglie. L'artista crea elaborate maquette di questi ambienti utilizzando veri prodotti da forno realizzati nel suo studio di Manhattan, utilizzandoli come fonte visiva per le opere finali. Dal 2002 circa, modelli in stile pin-up, nudi o quasi nudi, popolano occasionalmente queste scene di un mondo di caramelle. Come in passato, le opere proiettano un'indulgenza tattile in un'abbondanza fantastica. I personaggi femminili sono icone di edonismo e languore, riflettendo la sensazione stessa del paesaggio. "Questi dipinti riguardano un luogo molto specifico," afferma Cotton, "è un'utopia dove ogni desiderio è soddisfatto in ogni momento, il che significa, in ultima analisi, che non può esserci desiderio, poiché non esiste desiderio senza mancanza."
Interessato all'iconografia culturale, l'arte di Cotton utilizza il linguaggio comune della cultura del consumo condiviso oltre i confini geografici. Egli considera i fili visivi del suo lavoro — che spaziano dal gioco da tavolo Candy Land e le casette di pan di zenzero fino all'arte pin-up e allo zucchero filato — come parte del lessico della cultura popolare. L'opera di Cotton aggiorna inoltre l'idea della terra promessa di latte e miele presente nella letteratura e nell'arte europea. Cotton afferma: "Il sogno del paradiso, di una terra di abbondanza, è un filo che attraversa tutta la storia umana, non solo nei periodi di prosperità ma, in effetti, molto spesso anche in quelli di carestia." L'artista ha tratto ispirazione anche da pittori come Frederic Edwin Church, François Boucher e Fragonard, dal fotografo Carleton Watkins, nonché dai pittori pin-up come Gil Elvgren. Riguardo alle sue influenze nella pittura di paesaggio, Cotton dichiara:
"Inizialmente sono stato attratto dalla Hudson River School quando ho appreso che molti dei dipinti erano realizzati specificamente per incitare un senso di stupore e il desiderio di sperimentare la nuova frontiera. Questo mi è sembrato un messaggio propagandistico particolarmente americano che volevo citare nei miei dipinti. Amo l'idea di mostrare... come potrebbe essere sperimentare un luogo simile." — Will Cotton
Will Cotton ha esposto in tutti gli Stati Uniti e in Europa. È rappresentato dalla Mary Boone Gallery a New York; Baldwin Gallery ad Aspen, Colorado; Michael Kohn Gallery a Los Angeles; Galerie Daniel Templon a Parigi, Francia, e Jablonka Galerie a Colonia, Germania. Le sue opere sono state esposte anche al San Francisco Museum of Modern Art (2000); il Seattle Art Museum (2002), la Kunsthalle Bielefeld in Germania (2004); l'Hudson River Museum (2007); la Triennale di Milano, Italia (20amento 2007), il Musée Marmottan Monet a Parigi (2008) e il Museo Nacional de Bellas Artes all'Avana. Il suo lavoro è presente nelle collezioni del Seattle Art Museum, Washington, e del Columbus Museum of Art, Ohio, oltre che in molti importanti collezioni private.
Nel 2004 ha ricevuto il Princess Grace Foundation Award per l'arte contemporanea a Monaco. Nel 2012, Will Cotton è stato insignito di un dottorato onorario dalla New York Academy of Art (dove ricopre il ruolo di senior critic).
Cotton ha realizzato un'installazione artistica pop-up (modello) di una pasticceria francese presso Partners & Spade a Manhattan, New York. I dolci e i prodotti da forno che l'artista aveva utilizzato come riferimento visivo sono stati preparati sul posto e sono stati in vendita durante tre fine settimana nel novembre 2009. Il personale della panetteria indossava tiara personalizzate simili a quelle che Cotton dipinge sulla testa di molte donne nei suoi quadri. La sua idea era quella di permettere al pubblico di vivere il processo pittorico come lui, circondato dall'aroma di dolci appena sfornati, aggiungendo uno strato sensoriale aromatico all'esperienza della visione dell'opera.
Will Cotton è stato il direttore artistico per il video musicale del 2010 di Katy Perry, "California Gurls", che si basava su temi e immagini tratti dai suoi dipinti. La Perry si è avvicinata a Cotton con interesse per il suo lavoro, che in seguito è diventato un riferimento visivo centrale per il video. Cotton ha creato oggetti di scena originali per il set, tra cui una scacchiera tridimensionale di Candy Land utilizzando veri prodotti da forno e dolciumi. Ha lavorato a stretto contatto con il regista del video, Matthew Cullen di Motion Theory, e con il team creativo della casa di produzione musicale EMI per ricreare scenari in scala reale tratti dai suoi dipinti. Immagini delle sue opere "Candy Stick Forest" e "Sugar Beach", tra le altre, sono state utilizzate come ispirazione per le scene del video. Anche l'opera di Cotton "Cotton Candy Katy", un dipinto della Perry adagiata tra nuvole di zucchero filato, è stata utilizzata come copertina dell'album California Gurls, Teenage Dream.

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