Ellen Gallagher è un'artista americana la cui opera, presentata in numerose mostre personali e collettive, è custodita nelle collezioni permanenti di molti dei più importanti musei al mondo. Attraverso una varietà di media che spaziano dalla pittura alle opere su carta, fino al cinema e al video, l'artista esplora le complessità della razza; le sue creazioni fondono spesso il rigore formale con gli stereotipi razziali per mettere in luce i "principi di ordinamento" imposti dalla società.
Nata il 16 dicembre 1965 a Providence, nel Rhode Island, Gallagher possiede un'identità biculturale: di origine afroamericana, suo padre era originario di Capo Verde, nell'Africa occidentale, mentre la sua madre era di origini caucasiche irlandesi cattoliche.
Il suo percorso accademico l'ha portata a studiare scrittura presso l'Oberlin College in Ohio (1982–84), per poi frequentare lo Studio 70 in Kentucky nel 1989. Ha conseguito la laurea in Belle Arti presso la School of the Museum of Fine Arts di Boston nel 1992, proseguendo la sua formazione artistica nel 1993 presso la Skowhegan School of Painting and Sculpture nel Maine.
Le influenze che nutrono l'arte di Gallagher includono le pitture di Agnes Martin e le scritture ripetitive di Gertrude Stein. Gran parte del suo lavoro consiste nella modifica iterativa di pubblicità tratte da riviste dedicate alla comunità afroamericana, come Ebony, Sepia e Our World. Le sue opere più celebri sono i collage a griglia, composti da ritagli di riviste raggruppati in composizioni più ampie, come ad esempio Exelento (2004), Afrylic (2004) e Deluxe (2005). Ogni pezzo può contenere oltre 60 stampe realizzate con tecniche sofisticate quali fotogravura, spit-bite, collage, incisione, serigrafia, litografia offset e costruzione manuale.
Durante gli anni trascorsi alla School of the Museum of Fine Arts di Boston, Gallagher fu influenzata dal Darkroom Collective, un gruppo di poeti di Cambridge che l'artista stessa avrebbe poi coordinato. Altri riferimenti artistici fondamentali del suo periodo formativo includono Susan Denker, Ann Hamilton, Kiki Smith e Laylah Ali.
I temi legati alla razza emergono prepotentemente nelle sue opere, spesso attraverso l'uso di pittogrammi, simboli, codici e ripetizioni. Riferimenti ai minstrel show neri, come le "labbra di Sambo" o gli "occhi sbarrati", sono sparsi nelle sue composizioni, insieme a figure ricorrenti come l'infermiera o il personaggio con la "gamba di legno". Alcune sue opere affrontano la questione razziale in modo esplicito, mentre altre ne suggeriscono un sottotesto più sottile, combinando la formalità delle linee di griglia e della carta rigata con gli stereotipi per rappresentare le strutture sociali.
"Il blackface minstrel è una storia di fantasmi," ha osservato Gallagher. "Parla di perdita; c'è una maschera nera e una sublimazione... Il blackface minstrel è stata la prima grande astrazione americana, ancora prima del jazz. È la registrazione letterale del corpo africano nella cultura pubblica americana. Occhi e labbra disincarnati fluttuano, prigionieri, nel nero elettrico del palco dei minstring, distorcendo il corpo africano nell'americano blackface."
La sua ricerca tecnica include un uso innovativo dei materiali, come una variazione unica dello scrimshaw: l'artista incide immagini sulla superficie di spessi fogli di carta per acquerello, lavorando con inchiostro, acquerello e matita. Queste opere evocano creature marine del mitico mondo sottomarino di Drexciya, concepito come discendenza di schiavi annegati. Gallagher ha descritto questo processo così: "Il modo in cui questi disegni sono realizzati è la mia versione dello scrimshaw, l'incisione sull'osso che i marinai facevano durante la caccia alle balene. Li immagino in questa distesa marina travolgente e spaventosa, dove questo tipo di incisione darebbe un punto di messa a fuoco, un senso di controllo su qualcosa." In alcune opere giovanili, dipingeva e disegnava su fogli di carta per calligrafia incollati su tela; la scelta della carta rigata è emblematica: in un'intervista con Jessica Morgan, ha dichiarato che "la sensazione di una superficie neutra capace di accogliere qualsiasi segno sembra il modo ideale per comunicare libertà", definendola un atto "idiosincratico" e "inscrutabile".
Nel 1995, le opere di Gallagher sono state esposte alla Whitney Biennial, e nel 2003 alla Biennale di Venezia. Nel 2009, l'artista Chuck Close ha creato un ritratto a tappezzeria di Gallagher. L'artista è rappresentata dalla Gagosian Gallery (New York) e Hauser & Wirth (Londra), e vive tra gli Stati Uniti (New York) e i Paesi Bassi (Rotterdam).
Tra i riconoscimenti ottenuti, il lavoro di Ellen Gallagher è stato protagonista di mostre personali in numerose gallerie e istituzioni. Le sue partecipazioni a mostre collettive includono:
Murmur. Orbus in collaborazione con Edgar Cleijne. Hauser & Wirth London/Fruitmarket Gallery Edinburgh (ed.) 2005. English, 5 books holding together with magnet, 990 pages. Con "Blizzard of White" (2003, loop di 55 min, 16 mm). isbn 3039390333

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