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Carleton Watkins: Il pioniere della fotografia di paesaggio

Le origini e la giovinezza (1829-1851)

• Nascita: 11 novembre 1829, a Oneonta, New York.
• Carleton E. Watkins era il primogenito di otto figli nati da John e Julia Watkins, rispettivamente un carpentiere e una locandiera.
• Trascorse un'infanzia immersa nella natura, sviluppando abilità come cacciatore e pescatore e partecipando ad attività locali come il coro della chiesa presbiteriana e il glee club.
• Nel 1851, spinto dalla promessa di fortuna, Watkins intraprese un viaggio verso San Francisco insieme al suo amico d'infanzia, Collis Huntington.

L'inizio della carriera e le prime sperimentazioni fotografiche (1851-1861)

Sebbene inizialmente non riuscirono a trovare l'oro, sia Watkins che Huntington trovarono il proprio successo in campi differenti.
• Watkins iniziò lavorando come fornitore di rifornimenti per le operazioni minerarie, prima di diventare commesso nella libreria di George Murray.
• Un momento cruciale: Un'imprevista vacanza nello studio del dagherrotipista Robert H. Vance portò Watkins all'apprendistato, nonostante non avesse alcuna esperienza fotografica precedente.
• Egli padroneggiò rapidamente l'arte della fotografia, superando il suo maestro e costruendo una reputazione basata sulla qualità del proprio lavoro.
• Entro il 1858, Watkins stabilì la propria attività fotografica, accettando incarichi come l'illustrazione della California per James Mason Hutchings e la documentazione di proprietà minerarie.

Yosemite ed era delle lastre Mammoth (1861-1867)

• La svolta: Nel luglio 1861, Watkins si recò nella Yosemite Valley, equipaggiato con la sua fotocamera per lastre mammoth (che utilizzava vetri da 18x2 22 pollici) e una fotocamera stereoscopica.
• Egli catturò alcune delle prime fotografie dettagliate di Yosemite, mostrando la sua maestosità al pubblico dell'est americano.
• Queste immagini furono fondamentali per convincere il Congresso a preservare la Yosemite Valley come parco nazionale – una vera testimonianza del potere della documentazione visiva.
• Nel 1864, ricevette l'incarico dal California State Geological Survey di fotografare Yosemite.
• Aprì la sua prima galleria pubblica nel 1867 ed espose all'Esposizione Universale di Parigi, dove ricevette una medaglia per il suo lavoro.

Successo, difficoltà e gli anni della maturità (1867-1916)

• La “Yosemite Art Gallery” di Watkins esponeva oltre cento ampie vedute della costa del Pacifico e migliaia di immagini stereoscopiche.
• Sfide imprenditoriali: Nonostante il successo artistico, Watkins ebbe difficoltà nella gestione aziendale e perse la sua galleria a favore del creditore J.J. Cook, il quale riprodusse le sue opere senza riconoscerne la paternità, a causa della mancanza di leggi sul copyright fotografico all'epoca.
• Egli rispose creando una “Nuova Serie” di immagini, nel tentativo di rivendicare la propria visione artistica.
• Watkins sposò Frances Sneed nel 1879 e ebbe due figli: Julia (nata nel 1881) e Collis (nato nel 1883).
• Il progressivo deterioramento della vista ostacolò il suo lavoro negli anni '90, culminando nell'impossibilità di completare un incarico per Phoebe Hearst.

Gli ultimi anni e l'eredità lasciata al mondo

• Le difficoltà finanziarie costrinsero la famiglia Watkins a vivere in un vagone ferroviario per diciotto mesi.
• Il terremoto e l'incendio di San Francisco del 1906 distrussero il suo studio, insieme a innumerevoli fotografie e negativi.
• Watkins si ritirò al Capay Ranch e fu dichiarato incapace nel 1910, venendo ricoverato nel Napa State Hospital for the Insane.
• Morte: Morì nel 1916 e fu sepolto in una tomba senza nome nei pressi dell'ospedale.
• L'eredità di Watkins perdura come quella di un pioniere della fotografia di paesaggio, le cui immagini non hanno solo catturato la bellezza dell'Ovest americano, ma hanno giocato un ruolo cruciale nella sua stessa conservazione.