George Frederic Watts

Tidiga år och konstnärlig skolning

George Frederic Watts kom till världen i Marylebone, London, den 23 februari 1817. Hans tidiga år formades av hans fars tysta flit, en pianomakare, och den tunga skugga som kastades av moderns död när han fortfarande var ung. Denna tidiga förlust satte djupa spår i hans karaktär, vilket kanske bidrog till den introspektiva djup som senare skulle definiera hans konstnärliga skapande. Trots den bräckliga hälsan under dessa formativa år började en stadig hand och ett skarpt öga för form framträda genom hans studier.

Den unge pojkens talang fann sin första sanna riktning vid tio års ålder, när han började lära sig skulpturkonsten under ledning av William Behnes. Denna tidiga fördjupning i tredimensionell form gjorde att han förstod figurernas tyngd och närvaro långt innan han riktade sin fulla uppmärksamhet mot duken. Vid tiden då han fyllde arton hade hans ambitioner vuxit bortom den privata ateljén. År 1835 skrev han in sig som elev vid Royal Academy Schools, i strävan efter att förfina de instinkter som hade vårdats sedan hans barndom.

Italiens inflytande och de stora uppdragen

Ambition och en gnutta tur började dra den unge konstnären mot en större scen år 1843. Det var då han lämnade in en teckning till en tävling om att utforma väggmålningar för det nya parlamentet, en uppgift som belönades med ett förstapris. Denna framgång öppnade dörrar som ledde honom bort från Londons välbekanta gator och mot det varma Italien. Han reste dit mellan 1843 och 1847, en period som fundamentalt skulle komma att omforma hans konstnärliga vision. På italiensk mark fann han sig under den brittiske ambassadören Henry Fox beskydd, vars bekantskap erbjöd både sociala kontakter och intellektuell näring under hans formativa år på resa.

Den kraft han hämtade från sina tidiga framgångar förde honom slutligen tillbaka till sin hembons tjänst. Han betroddes med ett betydelsefullt uppdrag att skapa en fresk för parlamentet, en uppgift som upptog både hans händer och hans sinne mellan 1848 och 1853. Detta arbete krävde en mästerlig känsla för skala och en djup förståelse för hur konsten kan bebo statsmaktens monumentala rum. Genom dessa offentliga plikter och de år han tillbringade med att vandra genom Europas hjärta, rörde sig hans konst bort från det rent avbildande mot de storslagna, allegoriska teman som skulle komma att definiera hans senare år.

Viktiga verk och symbolistiska mästerverk

Hans ambitioner sträckte sig ofta mot den mänskliga existensens storslagna skala, i ett sökande efter att kartlägga själva själen genom sin konst. Han lade fram ett ambitiöst projekt känt som ”Livets hus”, en cykel av fresker avsedda att illustrera mänsklighetens andliga utveckling och ursprung. Trots att detta monumentala verk förblev ofullbordat på grund av bristande mecenatskap, fortsatte dess teman om kärlek och liv att hemsöka hans penseldrag. År 1864 vände han sin uppmärksamhet mot de levande och fångade skådespelerskan Ellen Terrys likhet i ett porträtt som strävade efter att gripa hennes innersta väsen.

Tyngden av den mänskliga erfarenheten manifesterades ofta i hans mer allegoriska kompositioner. År 1875 skapade han Chaos, ett verk som utforskade samspelet mellan mänskligheten och den naturliga världen genom ett filter av filosofisk reflektion. Denna tendens mot det symboliska nådde en djup kulmen år 1886 med färdigställandet av Hope. Denna målning, som existerar i två versioner, presenterar en gestalt av tyst beslutsamhet mitt i ett dyster, blåtonat landskap. Istället för att erbjuda enkel optimism, skildrar verket en känsla av sårbarhet och den envisa strävan efter ljus mitt i mörkret.

• Hope (1886)
• Chaos (1875)
• Portrait of Ellen Terry (1864)

Teknik och konstnärlig stil

Hans hand rörde sig med en rastlös ambition, ständigt sökande efter att fånga det osynliga genom olja på duk. Under ett produktivt liv skapade han omkring 800 målningar, där varje verk utgjorde ett steg i en lång, föränderlig strävan efter ett visuellt språk som kunde bära den mänskliga erfarenhetens tyngd. Han nöjde sig aldrig med att enbart imitera livet; istället strävade han efter att översätta själens inre strider till form och färg. Denna drivkraft ledde honom till en organisk rörelse från symbolismens strukturerade allegorier mot en mer avskalad, modern abstraktion. Hans konst befinner sig ofta i gränslandet mellan två världar, där han överbryggar gapet mellan den viktorianska erans romantiska symbolism och modernismens framväxande estetik.

Under hans senare år började motivens klarhet ge vika för ett mer djuplodande och essensialiserat sätt att se. Han drogs mot en kosmisk syntes, där återkommande motiv och allegoriska skildringar användes för att utforska de djupaste avgrunderna av mänsklig styrka och dårskap. Han föredrog ofta att avbilda sina subjekt med slutna ögon, ett val som avslöjade ett tidigt intresse för det undermedvetna. Denna teknik gjorde det möjligt för honom att röra sig bortom det enskilda ansiktets särdrag för att istället sträva efter något mer universellt. Hans penseldrag och färgval var aldrig avsedda att följa sin tids flyktiga moden, utan syftade snarare till att gräva i det individuella psyket och de eviga sanningar som han upplevde låg dolda under den synliga världens yta.

• Chaos (1875)
• Hope (1886)
• The Minotaur (1885)
• Eve Tempted (1884)

Arv och var man kan se hans verk

Inflytandet från hans vision dröjde sig kvar långt efter hans bortgång och belönades med att han år 1902 tilldelades Order of Merit. Denna utmärkelse var ett erkännande av ett liv ägnat åt att genom färg och sten söka efter de djupa sanningarna om den mänskliga existensen. Hans närvaro är fortfarande påtaglig i de stora institutionernas salar, där hans dukar fortsätter att bjuda in till stilla kontemplation. I London rymmer Tate Britain flera av hans betydelsefulla verk, vilka bevarar tyngden i hans allegoriska utforskningar för dem som vandrar genom dess gallerier.

För dem som söker en djupare förståelse för bredden i hans konstnärliga skapande erbjuder Watts Gallery – Artists' Village i Guildford en fristad för hans minne. Denna plats är tillägnad bevarandet av hans livsverk och hyser den största samlingen av hans målningar, teckningar och skulpturer. Det är en plats där sin stämning från hans egen era förblir påtaglig, vilket gör det möjligt för betraktaren att möta omfattningen av hans ambitioner i en miljö som känns djupt sammanflätad med hans egen anda.

• Hope (1886)
• Chaos (1875)
• The Minotaur (1885)
• Eve Tempted (1884)
• She Shall be Called Woman (1880)