Girl with Chrysanthemums

Tidigt liv, familj och utbildning

Den pojke som senare skulle bli känd som Odilon Redon föddes som Bertrand-Jean Redon den 20 april 1840 i Bordeaux, Akvitanien, Frankrike, och trädde in i en värld formad av sina familjeband. Hans mor, Marie Guérin, var en fransk kreol från Île Bourbon, och det var från hennes namn som han slutligen hämtade sitt valda namn. Redan i ungdomen var en viss visuell begåvning uppenbar; vid tio års ålder tilldelades han ett teckningspris i skolan, en liten triumf som förebådade den känslighet han senare skulle tillämpa i sitt hantverk.

Vägen mot ett konstnärligt liv var inte spikrak. Trots att han påbörjade formella studier i teckning vid femton års ålder, drog faderns önskningar honom initialt mot arkitekturens strukturerade värld. Denna strävan ledde honom till Paris, där han 1864 under en kortare period studerade måleri under Jean-Léon Gérôme. De strikta kraven inom arkitektutbildningen passade dock inte hans temperament. Efter att ha misslyckats med antagningsproven till École des Beaux-Arts återvände han till sin hemstad Bordeaux för att söka ett annat sätt att se på världen.

I sin hemregions lugn fann hans händer nya texturer. Han började med skulptur och började bemästra de intrikata, skuggrika konstformerna etsning och litografi. Det var under vägledning av Rodolphe Bresdin som dessa tekniska färdigheter fick fäste, vilket gav honom verktygen att utforska den mänskliga psykens mörkare och mer tvetydiga riken. Dessa tidiga år av experimenterande med linje och sten lade grunden för allt som följde.

Den monokroma ”noirs”-perioden

Livets gång tog en oväntad vändning för Redon år 1870 när det fransk-tyska kriget kallade honom till militärtjänst. Denna period av krigstjänst avbröt hans framväxande konstnärliga bana, men den kunde inte släcka de visioner som rörde sig inom honom. Vid sin återkomst vände han sin blick mot skuggorna och arbetade nästan uteslutande i svartvitt fram till femtiårsåldern. Han började beteckna dessa visionära verk som sina noirs, en term som fångade den intensiva och mörka naturen i hans utforskningar. Genom dessa monokroma studier strävade han efter att ge form åt det osynliga, och rörde sig bort från den bokstavliga verkligheten för att finna ett språk bestående av rent ljus och mörker.

Hans metod var lika mångsidig som de varelser han frammanade. Han bemästrade litografins konst och använde kol för att bygga upp sina kompositioner, ofta genom att lägga lager av olika material för att uppnå en specifik djupverkan. Han kombinerade vinkol och oljat kol med inslag av pressat kol och svart krita för att skapa sina unika effekter. Dessa verktyg tillät honom att skildra nattliga scener och märkliga, fantastiska varelser som tycktes stiga fram ur en virvlande dimma. Hans händer arbetade med en medveten intensitet, där han använde den svarta kritans hårdhet för att konturera former mot kolets mjukare och mer atmosfäriska partier. Resultaten var inte bara teckningar, utan fönster in i en privat, skuggig värld.

• Vattnets väktande ande, omkring 1878
• Den gråtande spindeln, 1881

Evolution till färg och symbolism

När 1890-talet närmade sig började ett nytt ljus att strömma in i Redons ateljé. De tunga, monokroma skuggorna från hans tidigare år fick ge vika för en plötslig omfamning av färgen. Han vände sig mot pastell och olja, och fann i dessa medier ett sätt att uttrycka själens skiftande stämningar. Detta var inte bara en teknisk förändring, utan en djupgående expansion av hans vision. Han rörde sig bort från sina kolstudiers stränghet mot en drömlik abstraktion, där former tycktes lösas upp i ljus och nyanser. Denna övergång befäste hans plats i hjärtat av symbolismen, i sin strävan efter att ge form åt det ogripbara genom färgens språk.

Denna nyfunna luminositet var djupt influerad av den japanska konstens ankomst till Frankrike. Redon fann sig dragen till den japanska estetikens uttryck och fann mycket att beundra i dess flacka perspektiv och färgernas djärvhet. Denna fascination tillät honom att vandra ännu längre in i suggestionens rike, snarare än den bokstavliga avbildningen. Hans kompositioner började spegla detta österländska inflytande, där en känsla av mystik blandades med en mer dekorativ och eterisk kvalitet. Världen han målade var inte längre en plats av solida objekt, utan ett rum av andlig och emotionell resonans.

• The Death of Buddha (1899)
• The Green Horseman (omkring 1904)
• The Yellow Sail (omkring 1905)
• The Birth of Venus (omkring 1910)

Centrala verk och betydelsefulla beställningar

I takt med att Odilon Redon rörde sig bort från sina tidiga års skuggor, fann hans pensel ett nytt syfte genom mecenatskap från dem som delade hans fascination för det osynliga. Baron Robert de Domecy blev en betydelsefull gestalt under denna period, då han beställde konstnären att fånga sin familjs liknelser. Dessa porträtt av baronessan och hennes dotter, Jeanne, gav Redon möjlighet att applicera sin förfinade känsla för ljus på den mänskliga formen, i ett sökande efter att avslöja ett inre liv som dolde sig under hudens yta.

Hans fantasi vände sig ofta mot de gamla myterna, som han omtolkade genom en lins av drömlik abstraktion. I ett anmärkningsvärt oljemålning skildrade han myten om Polyphemos och nymfen Galatea, känd som The Cyclops. Detta verk fångar jätten när han vänder ett ensamt öga mot den sovande jungfrun, en komposition som speglar hans förmåga att sammanväva klassiskt motiv med en känsla av psykologiskt mysterium. På liknande sätt bjuder hans pastellverk från 1900, Portrait of Marie Botkine, in till en närmare betraktelse av motivets tysta, introspektiva djup, återgiven med en mjuk och lysande touch som definierar hans senare stil.

Under hans sista år blev inflytandet från östasiatisk estetik ännu mer framträdande, vilket ledde till verk som omfamnade ett mer dekorativt och flackt perspektiv. Mot slutet av sitt liv, omkring 1916, skapade han Large Bouquet in a Japanese Vase, ett verk som demonstrerar hur principerna från japansk konst hade blivit djupt sammanvävda med hans eget visuella språk. Detta sena verk visar en konstnär som helt hade omfamnat färgens kraft för att uttrycka det ogripbara.

Teknik och konstnärlig stil

Odilon Redon rörde sig genom konstens värld som både tecknare, grafiker och målare, alltid med strävan att ställa det synligas logik i det osynligas tjänst. Under sina tidiga år fann han ett djupt och kraftfullt språk i skuggorna, där han främst arbetade i svartvitt. Han bemästrade litografins konst och använde mediet för att uppnå subtila tonala övergångar som lät ljuset framträda ur ett djupt mörker. För att uppnå en större precision applicerade han ofta svart krita för att konturera specifika kompositionselement ovanpå breda, mjuka partier av kol. Dessa verk beskrevs ofta som en syntes av mardrömmar och drömmar, där gränserna mellan det fysiska och det föreställda suddades ut.

I takt med att hans hand blev säkrare, förändrades även hans förhållningssätt till textur och ljus. Han rörde sig bort från de tunga, monokroma djupen i sina tidiga kolstudier mot användandet av pastell och olja. Denna övergång gav honom möjlighet att utforska en annan sorts luminositet, även om han aldrig förlorade sin fascination för det undermedvetna. Även när han arbetade med färg behöll hans kompositioner ofta en känsla av mystik, som om motiven framträdde ur en dröm snarare än ur ett fysiskt landskap. Hans förmåga att manipulera olika medier gjorde det möjligt för honom att översätta de mest flyktiga delarna av den mänskliga psyket till påtagliga former.

• The Cyclops, omkring 1914
• Portrait of Marie Botkine, 1900
• The Death of Ophelia, 1905

Arv och inflytande på den moderna konsten

Ringarna på vattnet från Redons vision sträckte sig långt bortom de stillsamma rummen i den symbolistiska kretsen och berörde själva grundvalarna för det kommande århundradet. Genom att vända sin blick inåt för att kartlägga det undermedvetnas märkliga och irrationella territorier, beredde han vägen för surrealisterna. Hans förmåga att ge form åt drömmens logik fungerade som en ritning för senare konstnärer som Marcel Duchamp och Max Ernst, som strävade efter att befria sinnet från förnuftets bojor. Han målade inte bara scener; han visualiserade de osynliga strömmarna i det mänskliga tankelivet och skapade en bro mellan den synliga världen och det inre psyket.

Denna besatthet av subjektiva erfarenheter och den emotionella tyngden i det osynliga fann också en djup resonans hos expressionisternas målare. Hans verk antydde att ett subjects sanna essens låg i hur det upplevdes, snarare än hur det mättes av ögat. Utöver hans dukar och pasteller förblir hans grafiska konst en djupgående bedrift. Hans litografier och kolteckningar, dessa skuggartade utforskningar av det mörka och det mystiska, betraktas som några av de mest innovativa prestationerna inom nittotals-talets grafik. Han bemästrade de subtila tonala övergångarna för att antyda världar som kändes både uråldriga och helt nya på samma gång.

• The Cyclops, about 1914
• The Death of Ophelia, 1905
• The Birth of Venus, 1910

Var man kan se hans verk idag

För att möta spåren av hans rika fantasi måste man resa till de stora europeiska konstskatterna. I Paris rymmer Musée d'Orsay flera av hans verk, vilket erbjuder en fascinerande inblick i hur hans vision gradvis utvecklades. De som söker hans mer färgstarka och sena utforskningar kan istället finna sig i New York, där Museum of Modern Art bevarar flera verk som reflekterar hans skifte mot en mer lysande och eterisk estetik.

Hans inflytande sträcker sig långt över gränserna och hans verk har funnit hem i vitt skilda samlingar världen över. I Nederländerna finns The Cyclops på Kröller-Müller Museum, ett mästerverk som fångar de mytologiska och drömlika kvaliteterna från hans mogna konstnärskap. Samtidigt, på andra sidan Atlanten, förvaltar J. Paul Getty Museum i Los Angeles porträttet av Baronne de Domecy, ett verk som vittnar om de personliga kopplingar och beställningar som formade hans liv och bana.

• The Cyclops, Kröller-Müller Museum, Otterlo
• Portrait of Baronne de Domecy, J. Paul Getty Museum, Los Angeles