Carleton Watkins: Pionjär inom landskapsfotografi

Tidigt liv och ursprung (1829–1851)

• Född: 11 november 1829 i Oneonta, New York.
• Carleton E. Watkins var den äldste av åtta barn till John och Julia Watkins, en snickare respektive en värdshusvärd.
• Han växte upp på landsbygden där han utvecklade färdigheter som jägare och fiskare, samt deltog i lokala aktiviteter såsom körsång i den presbyterianska kyrkan.
• År 1851, driven av drömmen om rikedom, reste Watkins till San Francisco tillsammans med sin barndomsvän Collis Huntington.

Tidig karriär och fotografiska början (1851–1861)

• Trots att de initialt misslyckades med att hitta guld, fann både Watkins och Huntington framgång inom sina respektive områden.
• Watkins började arbeta som leverantör av förnödenheter till gruvdriften innan han blev butiksbiträde i George Murrays bokhandel.
• Ett avgörande ögonblick: En oväntad ledig tjänst vid daguerreotypisten Robert H. Vances studio ledde Watkins till en lärlingsplats, trots att han saknade tidigare erfarenhet av fotografi.
• Han bemästrade snabbt konstformen, överträffade sin instruktör och etablerade ett rykte för högkvalitativt arbete.
• År 1858 grundade Watkins sin egen fotobusiness och tog på sig uppdrag som att illustrera Kalifornien för James Mason Hutchings samt att dokumentera gruvägor.

Yosemite och eran med mammutplåtar (1861–1867)

• Vändpunkten: I juli 1861 reste Watkins till Yosemite Valley, utrustad med sin mammutplåt-kamera (som använde glasplåtar på 18x22 tum) och en stereoskopisk kamera.
• Han fångade några av de första detaljerade fotografierna av Yosemite och visade dess storslagenhet för en publik i östra USA.
• Dessa bilder var avgörande för att övertyga kongressen att bevara Yosemite Valley som en nationalpark – ett bevis på den visuella dokumentationens kraft.
• År 1864 fick han i uppdrag av Kaliforniens geologiska undersökning att fotografera Yosemite.
• Han öppnade sitt första offentliga galleri 1867 och ställde ut vid världsutställningen i Paris, där han tilldelades en medalj för sitt arbete.

Framgång, motgångar och senare liv (1867–1916)

• Watkins ”Yosemit Art Gallery” visade över hundra stora vyer från Stillahavskusten och tusentals stereoskopiska bilder.
• Affärsmässiga utmaningar: Trots sin konstnärliga framgång kämpade Watkins med affärsledningen och förlorade sitt galleri till borgenären J.J. Cook, som sedan reproducerade hans verk utan kredit på grund av bristen på upphovsrättslagar för fotografier vid den tiden.
• Han svarade genom att skapa en ”Ny serie” bilder i ett försök att återta sin konstnärliga vision.
• Watkins gifte sig med Frances Sneed 1879 och fick två barn: Julia (född 1881) och Collis (född 1883).
• En progressiv synnedsättning försvårade hans arbete under 1890-talet, vilket kulminerade i en oförmåga att slutföra ett uppdrag från Phoebe Hearst.

De sista åren och eftermäle

• Ekonomiska svårigheter ledde till att familjen Watkins tvingades leva i en järnvägsvagn under arton månader.
• Jordbävningen och branden i San Francisco 1906 förstörde hans studio, tillsammans med otaliga fotografier och negativ.
• Watkins drog sig tillbaka till Capay Ranch och förklarades beslutsoförmögen 1910, varpå han inlagdes på Napa State Hospital for the Insane.
• Död: Han avled 1916 och begravdes i en omärkt grav på sjukhusområdet.
• Watkins eftermäle lever vidare som en pionjär inom landskapsfotografi, vars bilder inte bara fångade skönheten i det amerikanska västern utan också spelade en avgörande roll för dess bevarande.