Una figura enigmatica nei Canadas
Martin Somerville giunse nei Canadas dall'Inghilterra come un uomo dalle molteplici discipline, la cui presenza a metà del XIX secolo lasciò un segno distinto, seppur in parte elusivo, sulla nascente scena artistica di Montreal. Nato nel 1796, fu una figura dalla grande versatilità professionale, capace di muoversi con disinvoltura tra i ruoli di pittore, illustratore e maestro di disegno. Già nel 1839 era attivo nella regione, affermandosi attraverso una varietà di mezzi che spaziavano dalle delicate miniature e dagli acquerelli fino a più imponenti opere a olio. La sua esistenza fu caratterizzata da un costante movimento e dall'insegnamento, un percorso professionale definito dal silenzioso lavoro dello studio e della classe.
La sua vita professionale ebbe come fulcro i centri urbani di Montreal e Quebec. Tra il 1845 e il 1855, mantenne uno studio al numero 25 di Rue Saint-Jacques a Montreal, uno spazio che lo collocava nel cuore pulsante della comunità creativa cittadina. Uomo di formazione formale e apprendimento strutturato, si pubblicizzava sulla Montreal Gazette come "Professor of Painting". Il suo raggio pedagogico si estendeva anche alla sfera privata, dove insegnava il disegno a mano libera e la prospettiva presso la scuola per giovani signore di Miss Plimsoll. Era un uomo che comprendeva profondamente la meccanica della visione, insegnando ai suoi allievi a padroneggiare la geometria della prospettiva e la fluidità del tratto.
I soggetti di una terra in mutamento
Le opere che definiscono la produzione di Somerville si concentrarono spesso sulle specifiche realtà sociali e naturali della sua terra d'adozione. Egli possedeva un interesse particolare per le persone e i paesaggi della regione, catturando frequentemente scene che riflettevano i ritmi quotidiani della vita nei Canadas. Le sue composizioni presentavano spesso:
- Uomini indigeni ritratti con le racchette da neve.
- Giovani donne impegnate nella vendita di mocassini.
- Gentiluomini alla guida di cavalli e slitte tandem attraverso il ghiaccio del fiume San Lorenzo.
- Soggetti storici e studi floreali.
Esiste una specifica qualità tecnica nel suo tratto che distingue il suo lavoro dai contemporanei. Sebbene i suoi dipinti condividessero spesso temi comuni con altri artisti dell'epoca, lo stile di Somerville tendeva verso un particolare disegno lineare. Prediligeva armonie cromatiche dai toni bassi, una scelta che conferiva alle sue scene una certa sobrietà. Questa precisione del segno e questo rigore nella tavolozza portarono spesso a confusioni negli anni a venire, poiché alcune sue tele furono occasionalmente attribuite erroneamente ad altri artisti, a causa del loro stretto legame tematico con le opere popolari del periodo.
Gli ultimi anni a Quebec
Con il progredire degli anni Cinquecento, la presenza di Somerville a Montreal svanì, e si spostò verso Quebec, dove risultò residente durante gli anni 1854-55. Fu membro della Montreal Society of Artists, avendo esposto con loro nel gennaio 1847, un segno del suo prestigio all'interno delle prime associazioni artistiche professionali della città. Nonostante questi traguardi professionali, gran parte della sua storia personale rimane oscurata dal passare del tempo. Morì a Quebec City il 31 maggio 1856, lasciando dietro di sé un corpus di opere che cattura un momento specifico e di transizione nella storia dell'arte del Nord Americano.
