Una vita plasmata dalla luce e dall'acqua
Joseph Raffael è venuto al mondo a Brooklyn, New York, come il più piccolo di tre figli. I suoi genitori avevano portato le proprie radici dalla Sicilia e dalla Svizzera in questo paesaggio americano, e gran parte della sua infanzia fu definita da un modo di essere silenzioso e osservatore. Quando aveva dieci anni, una forma di meningite spinale lo costrinò a letto per lunghi periodi. Durante quei giorni, guardava fuori dalla finestra gli alberi e il quartiere, trovando un modo per tradurre il movimento del mondo in disegni. Questa precoce abitudine all'osservazione attenta rimase con lui per sempre.
La sua formazione formale ebbe inizio seriamente durante gli anni del liceo, attraverso i corsi presso il Brooklyn Museum. In seguito frequentò la Cooper Union e infine la Yale School of Fine Arts, dove studiò sotto la guida di Josef Albers. Sebbene Albers fosse noto per un approccio al colore più astratto, Raffael si sentì attratto dalla bellezza tangibile del mondo naturale. Nel 1958, una borsa di studio Fulbright gli permise di trascorrere due anni tra Firenze e Roma, un'esperienza che lo spinse a iniziare la creazione di complesse acqueforti e acquerelli dedicati alle forme floreali.
Il linguaggio della natura
Con il progredire della sua carriera, Raffael si spostò dalla costa orientale alla contea di Marin, in California, e successivamente nel sud della Francia. La sua opera iniziò a mutare insieme ai suoi dintorni. All'inizio degli anni '7..'iniziò una serie di dipinti acquatici che utilizzavano fotografie di fiumi come fondamento. Spesso proiettava diapositive colorate direttamente sulla tela o sulla carta, lavorando con strati di gesso e mescolando i colori con la trementina per ottenere una luminosità specifica. Questo metodo gli permise di catturare il modo in cui la luce colpisce una superficie in movimento.
I suoi soggetti tornavano frequentemente agli elementi primordiali: l'acqua, la flora, la fauna e i paesaggi. Nutriva un'affinità particolare per le ninfee e per gli intricati dettagli dei fiori. La sua tecnica prevedeva spesso un processo meticoloso in cui poteva utilizzare decine di sfumature diverse in un'unica opera di grande formato. Frammentando l'immagine in una griglia o utilizzando numerosi strati di colore, riusciva a creare un senso di profondità che mutava a seconda della distanza dello spettatore dall'opera. Negli anni successivi, il suo interesse si spostò verso formati più piccoli e temi legati all'immaginario spirituale e alla connessione tra gli animali e la natura.
Un'eredità di colore
Nel corso della sua vita, l'opera di Raffael fu riconosciuta da varie istituzioni e onorificenze. Ricevette il Primo Premio alla Biennale Internazionale di Tokyo nel 1974 e ottenne una borsa di studio Louis Comfort Tiffany nel 1960. I suoi dipinti hanno trovato dimora in molte collezioni significative, tra cui:
- The Art Institute of Chicago
- The Whitney Museum of American Art
- The Smithsonian American Art Museum
- The Cleveland Museum of Art
- The Berkeley Art Museum
La sua capacità di fondere la vigorosa energia dell'Espressionismo Astratto con un approccio realistico al soggetto ha contribuito a definire il suo posto nel realismo contemporaneo. Rimase attivo nel suo studio, dipingendo fino a pochissimo prima della sua morte a Cagnes-sur-Mer, in Francia, nel 2021. La sua vita è stata una lunga conversazione con la bellezza che trovava in un singolo petalo o in un ruscello che scorre.
