Una vita radicata nell'arte
John Hollins entrò nel mondo a Birmingham il 1° giugno 1798, nato in una famiglia dove il pennello e lo scalpello erano strumenti comuni del mestiere. Suo padre, Thomas, lavorava come pittore di vetri, e questa precoce esposizione all'artigianato plasmò probabilmente il suo stesso percorso. Cresciuto circondato dall'energia creativa dei suoi parenti, tra cui il cugino Peter, uno scultore, e lo zio William, che praticava sia l'architettura che la scultura.
Nel 1822, Hollins si trasferì a Londra, con l'obiettivo di affermarsi nel cuore della scena artistica britannica. I suoi primi anni nella metropoli furono dedicati allo sviluppo delle sue abilità come ritrattista. Tra il 1825 e il 1827, viaggiò in Italia per approfondire i suoi studi, un'esperienza che lo mise in contatto con le opere dei grandi maestri e stabilì un legame duraturo con l'artista David Wilkie.
L'arte del ritratto
Al suo ritorno a Londra nel 1827, Hollins riprese la sua attività concentrandosi sulla pittura a olio e sulle miniature. Divenne una presenza regolare nelle principali esposizioni, tra cui la British Institution e la Royal Academy of Art. La sua capacità di catturare la somiglianza gli valse il riconoscimento che lo portò all'elezione come Associato della Royal Academy nel 1842.
Sebbene fosse noto principalmente per i suoi ritratti, Hollins applicò il suo talento anche ai paesaggi, alle figure in costume e a scene ispirate alla letteratura. Trovò ispirazione nelle opere di Shakespeare, Goethe e Boccaccio. Uno dei suoi dipinti più notevoli, A Consultation prior to the Aerial Voyage to Weilburg, cattura un momento specifico della storia: la pianificazione di un viaggio in mongolfiera che avrebbe stabilito un record nel 1836. In quest'opera, egli incluse i ritratti degli aeronauti Robert Hollond, Thomas Monck Mason e Charles Green, oltre a un proprio autoritratto.
Gli ultimi anni a Londra
Hollins trascorse gran parte della sua vita adulta a Londra, lavorando al numero 47 di Berners Street. La sua carriera fu caratterizzata da una costante stima professionale, e riuscì a ottenere ottimi prezzi per le sue opere durante il suo periodo come Associato. Non si sposò mai e i suoi ultimi anni furono dedicati al proseguimento delle sue varie ricerche artistiche fino alla morte, avvenuta il 7 marzo 1855.
Fu sepolto nel cimitero di Kensal Green, dove un monumento creato da suo cugino Peter segna la sua ultima dimora. La sua eredità rimane visibile in collezioni come la National Portrait Gallery, che custodisce opere capaci di documentare i volti e gli eventi della sua epoca.
