Vita giovanile, famiglia e formazione
Charles Volkmar nacque il 21 agosto 1841 a Baltimore, nel Maryland. Cresciò in un ambiente domestico dove le linee di una stampa o la trama di una tela erano parte integrante del paesaggio quotidiano. Suo nonno lavorava come incisore, mentre suo padre, formatosi a Dresda, trascorreva le sue giornate come ritrattista, incisore e restauratore. Questo lignaggio di mani abituate al dettaglio minuzioso plasmò i primi anni della sua vita.
La sua formazione ufficiale ebbe inizio presso il Maryland Institute, dove imparò a maneggiare per la prima volta gli strumenti del mestiere. Già alla fine dell'adolescenza, era diventato un incisore di talento, trovando il modo di tradurre la visione artistica sul metallo. La precisione richiesta per un lavoro simile suggerisce una mano ferma e un occhio attento, qualità sviluppate molto prima di approdare in Europa.
Nel 1861, una improvvisa accusa di essere un simpatizzante confederato lo costrinse a una rapida partenza dalla sua terra natia. Questo mutamento delle circostanze lo allontanò dalle familiari strade di Baltimore, conducendolo verso il continente europeo. Lasciò la vita che conosceva nel Maryland, muovendosi verso un futuro che lo avrebbe portato lontano dalle sue origini.
Attività artistica in Francia
Charles Volkmar arrivò in Francia nel 1861, rimanendovi fino al 1879. Il suo soggiorno a Parigi fu un continuo alternarsi tra lo studio della forma e lo studio della luce. Trascorse del tempo al Jardin des Plantes e presso le scuole governative, dove si concentrò sulla meccanica della scultura sotto la guida di Antoine-Louis Bayre. Questa formazione nella modellazione tridimensionale conferì alle sue opere successive un senso di peso e struttura. Tuttavia, non si limitò al solo uso dello scalpello e dell'argilla; si dedicò con passione anche alla ricerca del paesaggio.
L'influenza della scuola di Barbizon divenne un elemento centrale della sua pratica artistica. Studiò la pittura di paesaggio sotto la guida di Joseph Henri Harpignies, assorbendo un modo specifico di utilizzare il pennello per catturare la morbidezza del mondo naturale. Le sue tele di questo periodo si concentravano spesso sulla quiete della campagna. Entro gli anni '70, i suoi dipinti trovarono la strada verso il Salon di Parigi, comparendo tra le opere dei suoi contemporanei in quelle prestigiose esposizioni formali.
Ceramica e tarda carriera
Verso il 1895, l'attenzione delle sue mani si spostò verso la natura tattile dell'argilla. Iniziò una collaborazione nella produzione di ceramiche con l'artista Kate Cory. I due gestirono un laboratorio comune noto come Volkmar and Cory Pottery, situato a Queens, New York. Questo periodo segnò il suo allontanamento dalla tela per abbracciare le sfide più fisiche della produzione ceramica.
Nel 1903, fondò la propria attività di ceramica, la Charles Volkmar & Son. Questa impresa aveva sede a Metuchen, nel New Jersey. Il suo lavoro in questo campo ottenne una tale notorietà da renderlo membro sia del Salmagundi che del National Arts Club. Rimase attivo in questi circoli artistici fino alla morte, avvenuta a Metuchen nel 1914 a causa di una polmonite.
