Frederick Walker, ARA RWS, fut un peintre et illustrateur du réalisme social britannique, dont le talent fut si immense que Sir John Everett Millais le décrivit comme « le plus grand artiste du siècle ».
Né au 90 Great Titchfield Street, à Marylebone, au cœur de Londres, il était l'aîné d'une paire de jumeaux et le cinquième fils de William Henry, un joaillier, et d'Ann (née Powell) Walker — l'un des huit enfants de la fratrie. Son grand-père, William Walker, était lui-même un artiste de mérite qui avait régulièrement exposé à la Royal Academy et à la British Institution entre 1782 et 1802. Après le décès de son père en 1847, sa mère, brodeuse de talent, devint le principal soutien de la famille.
L'éducation de Frederick commença dans une école locale avant de se poursuivre à la North London Collegiate School, à Camden. Dès son plus jeune âge, il manifesta un don précoce pour l'art, s'initiant seul à la copie de gravures à la plume et à l'encre, tout en perfectionnant son trait lors de séances de dessin au British Museum. Bien qu'il ait travaillé dans un cabinet d'architecte à Gower Street entre 1855 et 1857, il choisit d'abandonner l'architecture pour devenir étudiant au British Museum ainsi qu'à l'école d'art de James Mathews Leigh.
En mars 1858, il fut admis comme étudiant à la Royal Academy. Plus tard cette même année, il devint apprenti graveur sur bois auprès de Josiah Wood Whymper à Lambeth, une expérience qui lui permit de rencontrer ses futurs pairs, J. W. North et George Pinwell. Durant ces deux années d'apprentissage, il continua de cultiver sa passion pour la peinture, s'exerçant avec une égale maîtrise à l'huile et à l'aquarelle.
En 1859, il rejoignit la Artists' Society dans les Langham Chambers. Entre 1860 et 1865, il connut un immense succès en tant qu'illustrateur de presse pour des revues populaires telles que Cornhill Magazine, Once a Week, Good Words, Everybody's Journal et Leisure Hour. Une grande partie de son œuvre de cette période fut gravée par Joseph Swain. C'est aussi à cette époque qu'il fit la connaissance du célèbre satiriste et auteur William Thackeray, éditeur de la Cornhill, pour qui il réalisa des dessins (tels que « Comfort in Grief ») destinés à l'œuvre The Adventures of Philip, publiée d'abord en feuilleton puis en livre en 1862. Il illustra également le roman inachevé de Thackeray, Denis Duval, ainsi que les récits de la fille de l'auteur, Ann Ritchie (dont de nombreux dessins furent plus tard transposés à l'aquarelle), et collabora avec les frères Dalziel pour des recueils de poésie comme A Round of Days et Wayside Poppies.
En 1862, Walker créa sa première aquarelle majeure, Strange Faces (Yale Center for British Art, New Haven), suivie l'année suivante par Philip in Church, œuvre récompensée par une médaille lors de l'Exposition de Paris en 1867. Membre de la Royal Watercolour Society dès février 1864, il fut promu membre titulaire en 1866, ce qui lui permit d'ajouter les initiales « RWS » à son nom. Il fut également élu membre honoraire de la Société belge de l'aquarelle en 1871.
En 1863, Walker exposa sa première huile sur toile, The Lost Path, à la Royal Academy of Arts. Par la suite, il marqua les esprits avec des œuvres telles que Wayfarers (1866 ; collection privée), Bathers (1867 ; Lady Lever Art Gallery), Vagrants (1868 ; Tate, Londres), The Old Gate (1869), The Plough (1870 ; Tate, Londres), At the Bar (187 plus...