Sunset Fires

Winslow Homers liv og oprindelse

Winslow Homer ankom til Boston, Massachusetts, den 24. februar 1836. Han var den næstældste af tre sønner født af Charles Savage Homer og Henrietta Maria Benson. Hans far, en købmand, forlod til sidst familien for at søge lykken under guldrushet i Californien. Denne afsked efterlod hjemmet til at blive formet af hans moders nærvær, Henrietta Maria Benson Homer. Hun var en begavet amatørakvarelmaler, der blev hans første læremester og videregav en særlig måde at betragte verden på gennem farvernes delikate anvendelse.

Drengen voksede op i et hjem, hvor kunstens stille arbejde var en velkendt tilstedeværelse. Mens hans far forfulgte fjerne muligheder, forblev indflydelsen fra hans moders akvareller en fast del af hans liv. Denne tidlige eksponering for mediet var med til at lægge fundamentet for hans senere virke. Hans barndom i det landlige Cambridge, Massachusetts, dannede en baggrund af et stødigt og iagttagende liv, før han bevægede sig mod det kommercielle arbejdes mere hektiske tempo.

Tidlige år, familie og uddannelse

Opvæksten i de landlige vidder i Cambridge, Massachusetts, dannede en rolig kulisse for hans tidlige år. Allerede som elleveårig begyndte han at skitsere og fandt sin vej gennem den enkle handling at tegne. Hans mor, en akvarelmaler, der udførte studier af planter og blomster, blev hans første læremester. De delte et tæt bånd, hvor hun videregav både sit kunstneriske talent og et bestemt temperament. Hans far, en købmand, var en rastløs mand, der i sidste ende forlod familien for at søge lykken under guldrushet i Californien og senere i Europa.

Som nittenårig påbegyndte han et toårigt læreforhold hos J. H. Bufford, en kommerciel litograf i Boston. Det var en repetitiv og rutinepræget tilværelse. Han brugte sine dage på at arbejde med omslag til noder, en opgave der krævede en helt særlig disciplin og en rolig hånd. Denne periode med kommercielt arbejde var med til at udvikle den klarhed og detaljerigdom, som senere skulle definere hans kunstneriske vision. Han bevægede sig gradvist mod en formel uddannelse og deltog i undervisningen ved National Academy of Design frem til 1863. I denne periode tilbragte han også en kort tid som elev hos Frederic Rondel.

Den uafhængige illustrator og krigskorrespondenten

Allerede i 1857 var vejen mod en uafhængig karriere som freelancer banet, efter han traf beslutningen om at takke nej til en fast stilling hos Harper's Weekly. Han åbnede sit eget atelier i Boston og brugte næsten tyve år på at arbejde som illustrator. Hans tegninger prydede en række forskellige publikationer, herunder Ballou's Pictorial. I 1859 søgte han mod New York City, en flytning der placerede ham direkte i hjertet af nationens pulserende forlagsvirksomhed.

Udbruddet af den amerikanske borgerkrig kom til at ændre selve karakteren af hans observationer. Mellem 1861 og 1865 blev han sendt af Harper's til frontlinjerne. Som "special artist" fik han til opgave at dokumentere Unionens troppers liv i Virginia. Han brugte sine dage på at skitsere de rå realiteter i lejrlivet og de dramatiske scener fra slagmarken. Disse skitser var dog mere end blot tegninger; de var levende vidnesbyrd om bevægelse og de stille, ofte tunge og melankolske øjeblikke, som soldaterne gennemlevede.

• Sharpshooter on Picket Duty (1862)
• Home, Sweet Home (1863)
• Prisoners from the Front (1866)

Den kunstneriske udvikling i New York og Europa

I 1859 slog Winslow Homer sig ned i New York City, hvor han åbnede et atelier i Tenth Street Studio Building. Denne flytning markerede et afgørende vendepunkt, hvor han bevægede sig væk fra sit tidligere liv som freelance-illustratør mod en mere målrettet og dedikeret søgen efter malerkunsten. Han brugte betydelig tid på at studere ved National Academy of Design frem til 1863, hvor han modtog undervisning af Frédéric Rondel. I disse formative år begyndte han at bevæge sig væk fra de enkle konturer, der kendetegnede hans kommercielle raderinger, og mod oliemaleriet med dets tyngde og dybde. Hans værker fra denne periode reflekterede ofte tidens rå realiteter, herunder de vidtrækkende konsekvenser, som krigen havde på hjemmefronten.

De efterfølgende år bragte ham på rejse gennem New York State, Virginia og Massachusetts. I 1867 tilbragte han et år i Frankrig og rejste gennem Europa, en oplevelse der faldt sammen med hans spirende interesse for landskabet. Ved 1870'ernes begyndelse havde hans fokus skiftet mod skildringer af barndom og unge kvinder, hvilket afspejlede en vis nostalgi for en simplere tid. Han var i gang med at udvikle en stil, der var objektiv og tro mod det, han rent faktisk observerede, og han valgte bevidst at undgå de polerede forfinelser, som man ofte fandt ved datidens kunstakademier.

I 1881 påbegyndte han et toårigt ophold i England, hvor han boede i Cullercoats nær Newcastle. Denne periode med liv ved kysten kom til at præge den måde, han betragtede havet på i sine senere år. Han var ikke længere blot en illustrator af sociale scener; han var ved at transformere sig til en maler af selve elementerne.

De år i Maine og de tropiske rejser

I 1884 slog Winslow Homer sig ned i Prout's Neck, Maine. Her blev han boende de næste tre årtier, hvor han levede og malede i et atelier, der var blevet udvidet og ombygget for at imødekomme hans kunstneriske behov. Bygningen lå ud til et kyststykke, hvor Atlanterhavet var en uophørlig og dominerende tilstedeværelse. Han tilbragte størstedelen af sin tid her, ofte med penslen i hånd fra en balkon med udsigt over det uendelige vand, selv i de barske vintermåneder.

De tunge, nådesløse vintre i Maine fremkaldte et behov for forandring i landskabet. Mellem 1884 og 1905 foretog han flere rejser fra den kolde kyst i Maine mod de varme troper. Han rejste til Bahamas, Florida, Cuba og Bermuda. Disse udflugter førte ham til Caribien og Adirondacks, samt gennem Canada. I disse varmere himmelstrøg benyttede han akvarellen til at indfange det intense lys og de mangeartede teksturer, som det tropiske landskab besidder.

• Natural Bridge, Bahamas (1898)
• Woman Standing by a Gate, Bahamas (1885)
• Spanish Moss at Tampa (1886)

Teknik, stil og kunstnerisk mesterskab

Hans tidlige arbejde med kommercielle raderinger og graveringer beroede på rene konturer og forenklede former. Han benyttede en dramatisk kontrast mellem lys og mørke til at definere sine motiver, og denne grafiske klarhed blev båret videre ind i hans senere malerier. I hans store atelierarbejder i olie bærer malingen en følelse af tyngde og densitet; han benyttede ofte chiaroscuro, hvor samspillet mellem lys og skygge blev brugt til at skulpturere form og opbygge en intens atmosfære på lærredet.

Han var ligeledes produktiv inden for akvarel, hvor hans tilgang til mediet var flydende og direkte. Når han malede fra Caribien, udnyttede han akvarellens iboende gennemsigtighed til at genskabe det krystalklare vand i det bahamanske hav. Denne evne til at mestre både oliemalingens tunge påføring og akvarellens delikate lasurer gjorde det muligt for ham at indfange naturens mange forskellige ansigter.

Værker og Mesterværker

Hans tidlige værker udviser en dyb koncentration om de små detaljer i det hjemlige liv. I Lady Wearing Spectacles, malet omkring 1840, sidder motivet i en stol, mens hendes briller fanger lyset. Denne periode i hans virke afspejler en stille observation af de mennesker, der omgav ham. Som årene gik, og han bevægede sig mod frontlinjerne under Borgerkrigen, ændrede motivet karakter. Han skabte Sharpshooter on Picket Duty i 1862 og Home, Sweet Home i 1863 – værker, der indfangede konfliktens rå virkelighed gennem hans skitser og malerier.

Havet blev en konstant følgesvend i hans senere år. Breezing Up, malet omkring 1876, indfanger bevægelsen i en båd, der fanger en gunstig vind. Ved 1885 var hans fokus skiftet mod fiskerens kamp i The Fog Warning, Halibut Fishing. Han vendte ofte tilbage til Maines barske kyststrækning, hvor malingens tyngde og lærredets tekstur spejlede den tunge, saltmættede atmosfære i Atlanterhavet. I 1896 præsenterede The Lookout - "All's Well" et udsyn fra landets rand, rettet mod den fjerne horisont.

Hans sidste år blev brugt på at betragte tidevandet og elementernes voldsomhed. The Gulf Stream, skabt i 1906, viser en mand, der står ansigt til ansigt med oceanets uendelighed. Hans sidste fuldførte værk, Driftwood, blev malet i 1909. Disse sene malerier bærer på en intens fornemmelse af den fysiske verden – vandets sprøjt, sandets tekstur og strømmenes nådesløse træk.

• Lady Wearing Spectacles, omkring 1840
• Sharpshooter on Picket Duty, 1862
• Home, Sweet Home, 1863
• Breezing Up, omkring 1876
• The Fog Warning, Halibut Fishing, 1885
• The Lookout - "All's Well", 1896

De sidste år og døden

Atelieret i Prout's Neck blev centrum for hans verden. Fra 1884 og helt til sin død levede og malede han inden for disse vægge – et rum, der var blevet udvidet og ændret for at imødekomme hans behov. Han tilbragte sine sidste årtier her, hvor han arbejdede gennem årstidernes skiften og fandt en særlig rytme i det skiftende lys ved kysten. Bygningen, en to-etagers struktur på omkring 200 kvadratmeter, rummede hans liv og hans værk i en stille, urokkelig tilstedeværelse.

Han gik bort i Maine i 1910. Døden indtraf i hans eget atelier den 30. september 1910. Han var en mand, der havde brugt hele sit liv på at iagttage havets bevægelser og luftens tyngde, og han forblev i dette rum helt til det sidste. Hans aske blev stedt til hvile på Mount Auburn, i Lot 563 på Lily Path.

Eftermæle og historisk betydning

Winslow Homer står tilbage som en central skikkelse i udviklingen af amerikansk realisme. Hans værk fungerer som et vindue ind i det 19. århundredes amerikanske erfaring og indfanger en nation i midten af en gennemgribende forandring. Han søgte ikke mod Europas polerede, akademiske stilarter, men fokuserede i stedet på de ærlige og ofte barske realiteter i sit eget land. Denne dedikation til at skildre tingene, som de rent faktisk var – fra efterspillet af borgerkrigen til kystens skiftende landskaber – sikrer hans plads blandt de vigtigste kunstnere i den amerikanske tradition.

Hans evne til at dokumentere spændingsfeltet mellem menneskelivet og naturens kræfter fortsætter med at inspirere den måde, samtidens kunstnere griber deres motiver an på. Han bevægede sig væk fra ungdommens idylliske scener for i stedet at konfrontere havets elementære kræfter og den stille modstandskraft hos mennesker, der står over for modgang. Dette skifte fra det pastorale blik til en mere direkte, observerende stil var med til at definere en unikt amerikansk måde at se verden på. Hans malerier tilbyder ikke en romantiseret version af historien; de tilbyder et vidnesbyrd om den.

• The Gulf Stream (1906)
• Breezing Up (1876)
• The Fog Warning (1885)
• Undertow (1886)
• Driftwood (1909)

Hvor man kan opleve værkerne i dag

At spore de fysiske spor af hans livsværk kræver en rejse gennem flere af USA's mest betydningsfulde institutioner. Metropolitan Museum of Art i New York huser hele 26 af hans værker, hvilket giver et dybt indblik i hans kunstneriske sjæl. Ikke langt derfra finder man Brooklyn Museum i New York City, som besidder en samling på 17 værker. For dem, der søger mod nationens hjerte, rummer National Gallery of Art i Washington 23 malerier og tegninger, der vidner om hans enorme spændvidde.

I det nordøstlige USA finder man Museum of Fine Arts i Boston, som i sin samling bevarer 16 værker. Længere mod syd, i Williamsburg, holder Sterling and Francine Clark Art Institute 12 værker. Samlet set tilbyder disse samlinger en unik mulighed for at overvære udviklingen af hans penselstrøg – fra de rå og umiddelbare skitser fra Borgerkrigen til de dybe, teksturelle mesterværker fra hans senere år.

• The Fog Warning, Halibut Fishing (1885)
• The Gulf Stream (1906)
• Driftwood (1909)
• Breezing Up (A Fair Wind) (1876)
• Old Settlers (1892)