Mr Peter du Cane (1713–1803): Et Portræt af Elegance og Tidens Ånd

Arthur William Devis var en dansk kunstner, hvis far Anthony var en træskærer og boghandler, der senere blev medlem af Preston Byråd. Hans kunstneriske talent manifesterede sig tidligt, hvilket blev styrket af hans brors Thomas Anthony Devis’s egen kunstneriske baggrund – også han var maler. Efter at have studeret hos den flamske landskabsmaler Peter Tillemans i London og fået en værdifuld lære fra Royal Academy Schools, skiftede Devis fokus til portrætter og opnåede en betydelig renommé, selvom denne succes ikke varede ved. Han var ude af trit med kunstens senere trends og fik færre bestillinger efter sin død i 1787, hvorpå hans værker blev glemt indtil den nye interesse for samtalebilleder i det 20. århundrede genoplivedes. Devis’s kunststil var karakteriseret af en præcis realismisk udførelse og en omhyggelig brug af lys og farve – egenskaber der gjorde hans værker særdeles attraktive for samtalebilledets udviklere. Han var blandt andet kendt for sine panoramaudtryk af engelske herskabshuse og deres omgivelser, hvor detaljer som blomsterpotter og italienske hunde blev nøje gengivet. Disse billeder udtrykte ikke blot fysisk skønhed, men også en bestemt æra og sociale værdier, hvilket gjorde dem til populære valg for aristokratiske familier og kunstsamlere. Hans arbejde var præget af en jordnær palet domineret af brune og beige nuancer, hvilket fremhævede den rene elegance og naturlighed, som han søgte at fange på lærredet. Et særligt bemærkelsesværdigt værk er hans udførelse af Hoghton Tower fra Duxon Hill (1735), hvor Devis anvendte perspektiv og detaljeret kolorering til at skabe en atmosfærisk korrekt gengivelse af det Lancashire-slot, han havde besøgt. Dette billede viser ikke blot arkitekturen og landskabet omkring slottet, men også menneskelige figurer i naturlige aktiviteter – hvilket var typisk for samtalebilledets genre og gjorde det til et udtryk for den tidens sociale livsstil. Ud over dette arbejde udførte Devis flere andre portrætter af aristokratiske familier og medlemmer af Royal Academy, hvor han anvendte samme teknik og stilistiske principper. Disse værker er vidnesbyrd om hans evne til at skildre menneskelige karakteristika med stor præcision og følelsesmæssig dybde. Devis’s kunst var ikke blot teknisk korrekt, men også fuld af symbolik. Hans brug af lys og farve var nøje overvejet og havde til hensigt at udtrykke visse følelser og ideer – hvilket var særligt tydeligt i hans arbejde med Nelson Death (1787). Dette billede blev skabt efter Dr Beatty’s obduktion af Horatio Nelsons lig og repræsenterede ikke blot den ikoniske admiral som en hæderlig mand, men også udtrykte en følelse af ærbødighed og respekt for hans tjeneste. På samme måde var Devis’s portrætter af andre prominente personer ofte præget af et ønske om at fremhæve deres personlige styrke og værdighed – hvilket gjorde hans kunst til et udtryk for den tidens moral og etik. Hans arbejde blev efterfølgende kopieret og videregivet mange gange, hvilket sikrede dets varige betydning i kunsthistorien og cementerede Devis’s position som en af de mest betydningsfulde danske kunstnere fra det 18. århundrede.