John Frederick Kensett

Tidlig liv, familie og opplæring

John Frederick Kensett ble født den 22. mars 1816 i Cheshire, Connecticut. Hans tidlige år ble formet av det stødige og presise arbeidet til hans far, Thomas Kensett, en graver født i England. Allerede i tolvårsalderen arbeidet gutten i sin fars graverstudio, hvor han lærte linjens disiplin og den varsomme håndteringen av verktøy. Denne tidlige fordypningen i reproduksjonens mekanikk la et fundament av teknisk nøyaktighet som skulle følge ham lenge etter at han vendte seg mot malerkunsten.

Opplæringen fortsatte under veiledning av både faren og onkelen, Alfred Daggett. Disse årene ble tilbrakt med å mestre graveringens intrikate detaljer, et håndverk som krever et tålmodig øye for detaljer og en stødig hånd. Han ble værende i New Haven-området og arbeidet som graver frem til omtrent 1838. Denne arbeidsperioden var fokusert på den kontrollerte reproduksjonen av bilder, noe som står i skarp kontrast til de atmosfæriske landskapene han senere skulle utforske, men grundigheten fra graverens arbeidsbenk preget tydelig hans senere tilnærming til lys og form.

Kunstnerisk utvikling og reiser

I 1840 la Kensett ut på en reise til Europa for å fordype seg i malerkunsten. Han reiste ikke alene; Asher Durand og John William Casilear var hans følgesvenner i denne formative perioden. Under oppholdet i utlandet møtte han Benjamin Champney, og de to tilbrakte tid på reise sammen. Disse årene borte fra hjemlandet ga ham den nødvendige friheten til å foredle sitt kunstneriske blikk før han vendte tilbake til USA i 1847.

Ved hjemkomsten til Amerika skiftet hans fokus mot kontinentets mangfoldige landskap. Han tilbrakte mye av sin tid med å vandre gjennom det nordøstlige USA, hvor han studerte terrenget i New England og New York med et våkent øye. Hans vandringer førte ham også langt vestover, helt til de majestetiske Rocky Mountains i Colorado. Han søkte aktivt opp disse spesifikke stedene i håp om å kunne fange landskapets unike lys og form i sine verk.

• Mount Washington fra Conway-dalen (1851)
• Lake George (ca. 1860)
• Storm i det vestlige Colorado (1870)

Teknikk og luministisk stil

John Frederick Kensett’s penselstrøk beveget seg bort fra de tunge og dramatiske komposisjonene som preget den tradisjonelle Hudson River School. I stedet fant hans senere verker roen i en mer raffinert luministisk tilnærming. Han søkte en følelse av stillhet, og valgte ofte å male fredfulle landskap definert av en enkel og ren geometri. Fremfor å strebe etter storslått og overveldende topografi, rettet han blikket mot de subtile skiftene i lys og farge som utspiller seg over et landskap. Denne forkjærligheten for tilbakeholdenhet gjorde det mulig for ham å fokusere på hvordan atmosfæren legger seg over en scene, noe som skaper en dyp følelse av ro gjennom dempede toner og myke, uanstrengte strøk.

For å oppnå denne helt spesielle lyskvaliteten, benyttet Kensett seg av en særegen teknisk metode. Han påførte flere lag med tynne, transparente lasurer over lerretet. Denne møysommelige prosessen lot lyset trenge gjennom malingslagene og reflekteres fra overflaten, noe som gir verkene en glød som virker å komme fra selve motivet. Denne teknikken var avgjørende for å fange måten sollyset filtreres gjennom løvverk på, eller hvordan det hviler på en speilblank vannflate. Hans fokus forble alltid rettet mot de subtile, flyktige øyeblikkene av illuminasjon som definerer det amerikanske landskapets sanne karakter.

• Sunset on the Sea (1872)
• The Old Pine, Darien, Connecticut (1872)
• Trout Fisherman (1852)

Arv og institusjonelle bidrag

John Frederick Kensett sin innflytelse strakte seg langt utover de stille scenene han foreviget på lerretet. Han var dypt involvert i de strukturene som understøttet amerikansk kunst, og spilte en avgjørende rolle i å legge fundamentet for landets viktigste kunstinstitusjoner. Som en av grunnleggerne av Metropolitan Museum of Art, og som styremedlem i 1870, var hans engasjement for kunstens fremtid uomtvistelig. Hans lojalitet til sine samtidige kolleger kom også tydelig til uttrykk gjennom hans lederskap i Artists' Fund Society, hvor han fungerte som president fra 1865 til 1870. I tillegg ble han i 1859 utnevnt til medlem av U.S. Capitol Art Commission, noe som ytterligere understreket hans betydning i det kunstneriske landskapet.

Hans posisjon i det profesjonelle miljøet ble sementert da han i 1849 ble valgt inn som fullverdig medlem av National Academy of Design. Denne anerkjennelsen kom i en tid der han bevisst beveget seg bort fra sine forgjengeres mer dramatiske og storslåtte landskapsstiler, og i stedet søkte en mer behersket og klar tilnærming til lys og komposisjon. Dette skiftet i hvordan det amerikanske landskapet ble oppfattet og fremstilt, bidro til å forme retningen for landskapsmaleriet for generasjonene som fulgte i hans fotspor.

Blant hans mest sentrale verk finner vi:

• Mount Washington from the Valley of Conway (1851)
• Eatons Neck, Long Island (1872)
• Lake George (ca. 1860)

Hvor man kan se hans verk i dag

Hans malerier er spredt over flere store samlinger, og man finner dem ofte i rom dedikert til utviklingen av det amerikanske landskapsmaleriet. Metropolitan Museum of Art i New York huser den største konsentrasjonen, med tretten av hans verk i sin varetekt. Blant deres permanente gallerier kan man oppdage hans studier av lyset som danser på vannflaten eller hans stemningsfulle kystscener. Andre betydningsfulle verk befinner seg i Thyssen-Bornemisza Museum i Madrid og ved Detroit Institute of Arts, som begge rommer to malerier hver.

I USA strekker hans kunstneriske tilstedeværelse seg helt til High Museum of Art i Atlanta, som inneholder to av hans verk. Fine Arts Museums of San Francisco huser også et av hans malerier. Disse lokasjonene gir en unik mulighet til å studere på nært hold hvordan han mestret de subtile skiftene i atmosfæren og den dype stillheten i den amerikanske villmarken. Noen av hans mest karakteristiske motiver inkluderer:

• Lake George
• Trout Fisherman
• Sunset on the Sea
• The Old Pine, Darien, Connecticut
• Eatons Neck Long Island