Carleton Watkins: Pionier van de Landschapsfotografie

Vroege Leven en Oorsprong (1829-1851)

• Geboren: 11 november 1829, in Oneonta, New York.
• Carleton E. Watkins was de oudste van acht kinderen, geboren uit het huwelijk tussen John en Julia Watkins, respectievelijk een timmerman en een herbergierster.
• Hij genoot van een landelijke opvoeding, waarbij hij vaardigheden ontwikkelde als jager en visser, en actief deelnam aan lokale activiteiten zoals de glee club en het koor van de presbyteriaanse kerk.
• In 1851, gedreven door de verleiding van fortuin, reisde Watkins naar San Francisco samen met zijn jeugdvriend, Collis Huntington.

Vroege Carrière & Fotografische Beginjaren (1851-1861)

• Hoewel het aanvankelijk niet lukte om goud te vinden, vonden zowel Watkins als Huntington succes in hun respectievelijke vakgebieden.
• Watkins begon als leverancier van benodigdheden voor mijnbouwoperaties, voordat hij aan de slag ging als winkelbediende in de boekhandel van George Murray.
• Een cruciaal moment: Een onverwachte vacature in de studio van daguerreotypist Robert H. Vance leidde Watkins naar een meesterproef, ondanks het feit dat hij geen eerdere fotografische ervaring had.
• Hij beheerste de kunstvorm snel, overtrof zijn instructeur en vestigde een reputatie voor kwalitatief hoogstaand werk.
• Tegen 1858 had Watkins zijn eigen fotografische onderneming opgezet, waarbij hij opdrachten uitvoerde zoals het illustreren van Californië voor James Mason Hutchings en het documenteren van mijnbouwgebieden.

Yosemite & het Tijdperk van de Mammoth Plate (1861-1867)

• Het keerpunt: In juli 1861 reisde Watkins naar Yosemite Valley, uitgerust met zijn mammoth-plate camera (gebruikmakend van glasplaten van 18x22 inch) en een stereoscopische camera.
• Hij legde enkele van de eerste gedetailleerde foto's van Yosemite vast, waarmee hij de grootsheid ervan aan een publiek in het oosten toonde.
• Deze beelden waren instrumenteel in het overtuigen van het Congres om Yosemite Valley te behouden als nationaal park – een bewijs van de kracht van visuele documentatie.
• In 1864 kreeg hij van de California State Geological Survey de opdracht om Yosemite te fotograferen.
• Hij opende in 1867 zijn eerste publieke galerie en exposeerde op de Universele Expositie in Parijs, waar hij een medaille won voor zijn werk.

Succes, Tegenslagen & Latere Leven (1867-1916)

• De “Yosemite Art Gallery” van Watkins toonde meer dan honderd grote uitzichten op de Pacific Coast en duizenden stereoscopische beelden.
• Zakelijke Uitdagingen: Ondanks zijn artistieke succes had Watkins moeite met het zakelijk beheer en verloor hij zijn galerie aan schuldeiser J.J. Cook, die zijn werk vervolgens reproduceerde zonder vermelding van de maker, vanwege het ontbreken van auteursrechtwetten voor fotografie in die tijd.
• Hij reageerde hierop door een “New Series” van beelden te creëren, in een poging zijn artistieke visie terug te winnen.
• Watkins trouwde in 1879 met Frances Sneed en kreeg twee kinderen: Julia (geboren in 1881) en Collis (geboren in 1883).
• Het progressieve verlies van zijn gezichtsvermogen belemmerde zijn werk in de jaren 1890, wat uiteindelijk leidde tot het onvermogen om een opdracht van Phoebe Hearst te voltooien.

Laatste Jaren & Nalatenschap

• Financiële moeilijkheden dwongen de familie Watkins om achttien maanden lang in een spoorwegwagon te wonen.
• De aardbeving en brand in San Francisco van 1906 vernietigden zijn studio, samen met talloze foto's en negatieven.
• Watkins trok zich terug op Capay Ranch en werd in 1910 onbekwaam verklaard, waarna hij werd opgenomen in het Napa State Hospital voor Krankzinnigen.
• Overlijden: Hij stierf in 1916 en werd begraven in een naamloos graf op het terrein van het ziekenhuis.
• De nalatenschap van Watkins leeft voort als een pionier van de landschapsfotografie, wiens beelden niet alleen de schoonheid van het Amerikaanse Westen vastlegden, maar ook een cruciale rol speelden in de bescherming ervan.