frederick walker ara rws fu un pittore e illustratore del realismo sociale britannico, descritto da sir john everett millais come "il più grande artista del secolo".
walker nacque al numero 90 di great titchfield street, marylebone, a londra, primogenito di una coppia di gemelli e quinto figlio di william henry, gioielliere, e ann (nata powell) walker - era uno di otto figli. suo nonno, william walker, era stato un artista di certo merito, che aveva esposto regolarmente alla royal academy e alla british institution tra il 1782 e il 1802. la madre di fredrick era un'ancora di salvezza per la famiglia, lavorando come ricamatrice e diventando il principale sostegno economico dopo la morte del padre nel 1847.
frederick ricevette la sua educazione in una scuola locale e successivamente alla north london collegiate school di camden. mostrò un talento precoce per l'arte, insegnandosi da solo a copiare stampe utilizzando penna e inchiostro - praticò il disegno anche presso il british museum. tra il 1855 e il 1857 lavorò in uno studio di architettura in gower street, ma abbandonò la carriera architettonica per diventare studente al british museum e alla scuola d'arte di james mathews leigh.
nel marzo 1858 fu ammesso come studente alla royal academy e, più tardi nello stesso anno, divenne apprendista incisore su legno presso josiah wood whymper a lambeth. fu proprio in questo contesto che incontrò i colleghi artisti j w north e george pinwell. durante i due anni di apprendistato, continuò a dipingere nel tempo libero, sperimentando sia l'olio che l'acquerello.
nel 1859 si unì alla artists' society in langham chambers e, tra il 1860 e il 1865, ottenne un grande successo come illustratore in bianco e nero per le popolari riviste dell'epoca, tra cui cornhill magazine, once a week, good words, everybody's journal e leisure hour. gran parte del suo lavoro in questo periodo fu inciso da joseph swain. venne introdotto al satirico e autore william thackeray, direttore della cornhill, per il quale realizzò disegni (ad esempio "comfort in grief") per "the adventures of philip", pubblicato inizialmente a puntate e poi come libro nel 1862. illustrò inoltre il romanzo incompiuto di thackeray "denis duval", i racconti per riviste della figlia di thackeray, ann ritchie (molti di questi disegni furono successivamente riprodotti in acquerello), e fornì illustrazioni (come "summer days") per i fratelli dalziel, apparse in due libri di poesie, "a round of days" e "wayside posies".
walker realizzò il suo primo importante acquerello, strange faces, nel 1862 (yale center for british art, new haven), e l'anno successivo philip in church, che vinse una medaglia all'esposizione di Parigi del 1867. walker espose alla royal watercolour society dal 1864 fino alla fine della sua vita, diventando membro associato nel febbraio 1864. fu successivamente promosso a membro effettivo nel 1866, il che gli permise di aggiungere le iniziali postnominali 'rws' al proprio nome. fu inoltre eletto membro onorario della belgiana watercolour society nel 1871.
nel 1863 walker espose il suo primo dipinto a olio, the lost path, alla royal academy of arts, e successivamente presentò opere come wayfarers (1866; collezione privata), bathers (1867; lady lever art gallery), vagrants (1868; tate, londra), the old gate (1869), the plough (1870; tate, londra), at the bar (1871; ignoto), the harbour of refuge (1872; tate, londra) e the right of way (1875; national gallery of victoria, melbourne). nel 1871 fu eletto associate royal academician (ara).
walker non si sposò mai e visse tutta la vita a londra con i membri della sua famiglia - il fratello john (morto nel 1868), la sorella fanny (morta nel 1876) e la madre (morta nel 1874) - risiedendo a bayswater dal 1863. visitò due volte Parigi (nel 1863 e nel 186