Carleton Watkins: A tájfotográfia úttörője

Korai élet és gyökerek (1829–1851)

• Született: 1829. november 11., Oneonta, New York államban.
• Carleton E. Watkins a nyolc testvér legidősebbje volt, John és Julia Watkins gyermekeként született – apja asztalos, édesanyja pedig fogadó fogadtató volt.
• Vidám, vidéki környezetben nőtt fel, ahol vadászati és horgászati készségeket fejlesztett, miközben aktív részese volt a helyi közösségnek, például a glee clubban és a presbiterian templom kórusában.
• 1851-ben, a szerencse csábítása hajtva, Watkins gyermekkorbeli barátjával, Collis Huntingtonnal együtt utazott San Francisco felé.

Korai karrier és a fotózás kezdetei (1851–1861)

• Bár az aranykeresés kezdetben kudarcot vallott, Watkins és Huntington is megtalálták helyét saját területén.
• Watkins először a bányászati üzemletek ellátójaként dolgozott, mielőtt egy könyvesbolt alkalmazottja lett George Murray üzletében.
• A fordulópont: Egy váratlan üres hely kialakulása a daguerreotypista Robert H. Vance stúdiójában arra vezette Watkinsot, hogy tan lärványként kezdjen, annak ellenére, hogy korábban semmilyen fotográfiai tapasztalattal nem rendelkezett.
• A művészetformát gyorsan elsajátította, megelőzött mesterét, és kiváló munkájával elragadó hírnévre tett szert.
• 1858-ra Watkins saját fotóüzletet alapított, olyan megbízásokat vállalva, mint California ábrázolása James Mason Hutchings számára, vagy bányászati birtokok dokumentálása.

Yosemite és a hatalmas táblafotózás kora (1861–1867)

• A forduló pillanat: 1861 júliusában Watkins a Yosemite-völgybe utazott, hatalmas méretű („mammoth plate”) kamerával (18x2álló 22 hüvelykes üvegplattenával) és stereoszkopikus eszközzel felszerelve.
• A Yosemite első részletes fotóit készítette, amelyek a táj monumentális szépségét mutatták be az amerikai keleti közönség számára.
• Ezek a képek döntő szerepet játszottak abban, hogy a Kongresszus megóvja a Yosemite-völgyet nemzeti parkként – ez a vizuális dokumentáció erejének lenyűgöző bizonyítéka volt.
• 1864-ben a kaliforniai állami geológiai felmérítés megbízta őt a Yosemite fotózásával.
• Első nyilvános galériáját 1867-ben nyitotta meg, és Párizs világ展ásán (Universal Exposition) is kiállított, ahol díjat nyert munkásságáért.

Sikerek, válságok és későbbi évek (1867–1916)

• Watkins „Yosemite Art Gallery” kiállítása több száz hatalmas méretű, a Csendes-óceán partját ábrázoló képet és több ezer stereoszkopikus fotót tartalmazott.
• Üzleti nehézségek: Művészeti sikerétől ellenére Watkins küzdött az üzletvezetéssel, és galériáját elvesztette hitelezőjének, J.J. Cooknak, aki a fotók akkori szerzői jogi védelmétől mentes környezetében név nélküli módon újramásolta munkásságát.
• E erre reagált úgy, hogy létrehozott egy „Új Sorozatot”, próbálva ezzel visszanyerni művészeti integritását.
• Watkins 1879-ben feleségül vette Frances Sneedet, és két gyermeknek adott: Julia (született 1881) és Collis (született 1883).
• A látás lassú romlása akadályozta munkáját az 1890-es években, ami végül egy Phoebe Hearst számára vállalt megbízás befejezésének lehetetlenné váltásához vezetett.

Végső évek és örökség

• A pénzügyi nehézségek miatt a Watkins család osztálykocskiban élt ketten tizennyolc hónapon keresztül.
• Az 1906-os San Francisco-i földrengés és tűzvész elpusztította stúdióját, valamint számtalan fotóját és negatívját.
• Watkins Capay Ranchba vonult vissza, de 1910-ben elvesztett döntőképességét nyilvánították, és a Napa állami mentális kórházba került.
• Halála: 1916-ban hunyt el, és a kórházi területen, jelölt nélküli sírban helyezték el.
• Watkins öröksége fennmarad, mint a tájfotográfia úttörője, akinek képei nemcsak az amerikai Nyugat szépségét örökítették be, hanem döntő szerepet játszottak annak megőrzésében is.