William Gedney Bunce

Jeunesse, famille et formation

William Gedney Bunce vit le jour en 1840 à Hartford, dans le Connecticut. Fils de James M. Bunce et d'Elizabeth Chester, ses premières années passées à Hartford constituèrent le socle d'une existence vouée à l'observation de la lumière et des formes du paysage. Dès 1856, il reçut une instruction artistique formelle auprès de Julius Theodore Busch, un peintre originaire de Dresde qui s'était établi à Hartford.

La formation reçue par Bunce fut aussi régulière que passionnée. Avant la guerre de Sécession, il chercha l'égide du peintre de paysages William Hart. Ces premières leçons contribuèrent à affiner son regard sur le monde naturel. Par la suite, ses études le menèrent à la ville de New York, où il suivit des cours à l'école Cooper Union afin d'approfondir sa maîtrise technique du médium.

Service militaire et débuts de carrière

Les années de la guerre de Sécession éloignèrent Bunce de son atelier pour l'engager au service de l'Union. Il passa deux ans au sein du 1er régiment de cavalerie du Connecticut, participant aux combats dans la vallée de la Shenandoah. Une blessure à la jambe finit par contraindre son démobilisation en 1863, laissant derrière elle une claudication permanente, marque physique indélébile de son passage sous les drapeaux.

Après son retour à la vie civile, il s'installa à New York pour se consacrer pleinement à son apprentissage. Il suivit des cours à l'école Cooper Union afin de perfectionner sa technique. Durant l'été 1864, il accompagna le peintre de paysages William Hart lors d'un voyage d'étude dans le Maine. Ces premières années furent consacrées à l'absorption de la lumière et des formes du paysage américain, avant que son regard ne se tourne vers le continent européen.

Dès 1867, il quitta les rivages américains pour partir étudier à l'étranger. Ce départ marqua le début d'une longue période d'observation à travers diverses cités, cherchant une compréhension plus profonde de son art par l'étude directe et le voyage.

Voyages européens et vie d'atelier

Après 1867, William Gedney Bunce consacra plus de dix ans à sillonner les cités d'Europe, une errance créative partagée entre Londres, Rome et Paris. À Paris, il partagea son atelier avec Augustus Saint-Gaudens, scellant ainsi une amitié qui allait marquer le reste de son existence. Cette période d'apprentissage ne se laissa jamais enfermer dans un style unique ou une géographie figée, l'artiste cherchant avec passion l'enseignement de maîtres singuliers à travers plusieurs pays.

Son perfectionnement technique le mena jusqu'aux ateliers des plus grands maîtres de l'époque. À Düsseldorf, il reçut les leçons privées d' Andreas Achenbach, avant de mettre le cap sur Anvers pour étudier l'œuvre de Paul Jean Clays. Ces années d'exil furent essentielles, lui offrant le privilège d'absorber la lumière et les formes du vieux continent avant son retour définitif aux États-Unis.

Retour en Amérique et période vénitienne

En 1879, après avoir passé douze années à sillonner l'Europe, Bunce regagna les États-Unis. Il s'installa à New York, où il fonda un atelier dans le Benedick Building, au 80 East Washington Square. Cette période marqua un tournant décisif dans son parcours, alors qu'il commençait à s'imposer sur la scène de l'art américain. Dès 1880, ses toiles représentant les canaux de Venise commencèrent à captiver l'attention par leur maîtrise singulière de la couleur et du design.

La lumière de la lagune vénitienne devint une présence constante et presque spirituelle dans son œuvre. Il consacra une grande partie de son existence à voyager entre Venise et les États-Unis, un rythme de vie qu'il maintint jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Ses toiles de cette époque saisissent avec une grâce infinie la quiétude des eaux et l'atmosphère si particulière de la cité italienne. Il s'imprégna tellement de l'âme de ce lieu qu'il fut perçu comme une figure emblématique du paysage artistique local.

• Venise, la nuit tombante
• Bateaux sur une lagune vénitienne
• Scène vénitienne avec voiliers

Mécènes et reconnaissance professionnelle

La reconnaissance de son œuvre s'est accrue de manière constante à mesure qu'il évoluait dans les cercles artistiques de New York et d'Europe. En 1889, alors qu'il séjournait à Biarritz, il fut présenté à la reine Victoria, qui fit l'acquisition de l'un de ses paysages. Cette rencontre marqua un tournant décisif dans sa réputation. Son nom commença également à circuler dans les milieux de Daniel Cottier et de Stanford White, des figures influentes qui partageaient les mêmes espaces que ses pairs.

Son prestige au sein de la communauté de l' art américain fut consacré par plusieurs distinctions officielles. Il fut admis à l'American Academy of Arts and Letters en 1898. Plus tard, en 1907, il fut élu membre titulaire de la National Academy of Design, après avoir été choisi comme membre associé en 1902. Ces distinctions témoignaient d'une carrière accomplie, trouvant son équilibre entre les canaux de Venise et les ateliers de New York.

Les dernières années et la fin d'un voyage

En 1908, Bunce quitta l'effervescence de New York pour regagner sa ville natale, Hartford. Il s'installa chez sa sœur et son beau-frère, où il fit construire un nouvel atelier pour poursuivre son œuvre. Ce sanctuaire de création lui permit de continuer à peindre au cœur même de la cité où son existence avait commencé.

Sa vie prit fin de manière brutale en 1916. Alors qu'il traversait une rue, il fut percuté et tué par une automobile, l'un des premiers accidents de ce type à Hartford. Sept ans après sa disparition, une exposition rétrospective de ses œuvres fut organisée à la Milch Gallery à New York, rendant hommage à l'éclat de son talent.