L'Architecte et l'Explorateur
Thomas Witlam Atkinson fut un architecte, un artiste et un voyageur anglais d'exception. Né à Cawthorne, près de Barnsley, dans le West Riding du Yorkshire, il débuta sa carrière en tant que maçon et sculpteur de pierre. Il servit par la suite comme conducteur de travaux pour de prestigieux architectes de l'époque victorienne avant de s'imposer comme architecte à Londres. Son riche patrimoine architectural comprend notamment la conception de l'église St. Nicholas à Lower Tooting, ainsi que la Manchester and Liverpool District Bank à Spring Gardens. Il fut également l'auteur de demeures de style italianisant pour de riches familles de Manchester et se fit connaître par ses interventions sur des églises à Barnsley et Ashton-Under-Lyne.
Après avoir traversé des épreuves financières et une faillite, Atkinson se lança dans de vastes expéditions. Entre 1847 et 1853, il parcourut 29 000 milles à travers la Sibérie, l'Asie centrale et l'actuel Kazakhstan, voyageant en calèche, à cheval et en bateau. Accompagné de son épouse Lucy et de leur fils Alatau, il explora des contrées sauvages telles que les montagnes de l'Altaï, le lac Baïkal et les montagnes du Saïan. Au fil de ces expéditions, il produisit 560 aquarelles et dessins, immortalisant les paysages et les peuples de régions qui, à l'époque, demeuraient largement méconnues des Européens.
Héritage et Documentation
Les périples d'Atkinson furent consignés dans deux ouvrages majeurs : Oriental and Western Siberia: a Narrative of Seven Years' Explorations and Adventures in Siberia, Mongolia, the Kirghis Steppes, Chinese Tartary, and part of Central Asia et Travels in the Regions of the Upper and Lower Amoor and the Russian Acquisitions on the Confines of India and China. Ses contributions fondamentales à la géographie lui valurent d'intégrer plusieurs institutions savantes, notamment la Royal Geographical Society, la Geological Society et l'Ethnographic Society. Membre du Geographical Club, il fut également honoré d'une audience privée avec la reine Victoria.
Ses œuvres artistiques sont aujourd'hui conservées dans diverses collections prestigieuses, notamment :
- Le Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg
- La Royal Geographical Society
- Le Victoria and Albert Museum
- Le Preston Museum à Preston, Lancashire
Thomas Witlam Atkinson s'éteignit à Lower Walmer, dans le Kent, à la suite d'un accident impliquant un omnibus à chevaux.
