La vie et l'art de John Russell
Né à Guildford, dans le Surrey, John Russell était le fils d'un libraire et vendeur d'estampes. Manifestant très tôt une inclination pour l'art, il se forma auprès de Francis Cotes RA, l'un des pionniers de la peinture au pastel en Angleterre. L'approche technique de Russell fut profondément influencée par les dessins au pastel de Rosalba Carriera, et plus particulièrement par ses méthodes de « douceur » picturale. Après avoir établi son propre atelier à Londres en 1767, il devint associé de la Royal Academy en 1771, avant d'être élu académicien royal en 1788. Son immense talent pour le portrait lui valut un patronage prestigieux, notamment la nomination de peintre au pastel (Crayon Painter) auprès du roi George III, de la reine Charlotte, du prince de Galles et du duc d'York.
Au-delà de ses portraits à l'huile et au pastel, Russell était un homme animé par une profonde conviction religieuse. Fidèle dévot de George Whitefield, il tenait un journal introspectif élaboré en sténographie de John Byrom, qu'il rédigea de 1766 jusqu'à sa mort. Sa dévotion religieuse imprégnait son quotidien ; par exemple, il refusait de travailler le dimanche et n'autorisait personne à pénétrer dans son atelier ces jours-là. Parallèlement, il nourrissait un intérêt profond pour l'astronomie, collaborant avec sa fille pour créer une carte lunaire ainsi qu'un appareil nommé « Selenographia » destiné à exposer les phénomènes de la Lune.
Œuvres notables et héritage
La production artistique de Russell fut prodigieuse, avec 330 œuvres exposées à la Royal Academy entre 1769 et son décès. Ses sujets comprenaient des figures éminentes telles que George James Bruere, le naturaliste Sir Joseph Banks et le scientifique William Herschel. Parmi ses œuvres les plus marquantes, on peut citer :
Son dessin au pastel d'une précision extrême, The Face of the Moon, réalisé entre 1793 et 1797, est reconnu comme l'une des premières représentations fidèles de la sphère lunaire. John Russell s'éteignit à Hull après avoir contracté le typhus.
Questions et réponses
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