John Heward

La vie et l'art de John Heward

Né à Montréal, au Canada, le 31 juillet 1934, John Heward a mené une existence marquée par un engagement profond et multifacette envers le son et la forme. Homme de multiples disciplines, il a exercé les fonctions de sculpteur, de peintre, de percussionniste et de musicien. Bien que sa production créative fût vaste, une grande partie de son talent s'est forgée au gré de sa propre curiosité plutôt que par une formation académique rigoureuse. Autodidacte tant dans ses arts visuels que dans ses quêtes musicales, il s'appuyait sur un sens inné du rythme et du geste pour naviguer dans ses univers créatifs.

Avant de se consacrer pleinement à sa vie d'artiste, Heward a poursuivi des études universitaires, obtenant finalement une licence en anglais à l'Université Bishop. Ce bagage linguistique et structurel a offert un socle discret à la nature expressive et souvent expérimentale de ses œuvres ultérieures. Il est resté lié à ses racines montréalaises tout au long de sa vie, s'éteignant finalement dans cette même ville le 6 novembre 2018.

Sa double identité d'artiste visuel et de musicien lui a permis d'explorer les intersections entre la vue et l'ouïe. Qu'il travaillait l'encre et le pigment sur la toile ou qu'il naviguait dans les complexités de la musique contemporaine, Heward abordait son art avec un esprit singulier et indépendant. Il a évolué à travers les scènes artistique et musicale du Canada et d'ailleurs, laissant derrière lui un corpus d'œuvres qui témoigne d'une vie entière d'exploration disciplinée et autodirigée.

Débuts de carrière et parcours professionnel

Avant de trouver ses marques dans les arts visuels, Heward a passé une partie de sa vie à Londres, au Royaume-Uni, à la fin des années 1950 et au tout début des années 1960. C'était l'ère précédant l'explosion du mouvement « swinging », une période marquée par la présence persistante des décombres de l'après-guerre dans la ville. Durant ces années, il a travaillé dans l'édition, un rôle qui impliquait les aspects concrets de la lecture et le processus décisionnel consistant à accepter ou refuser divers textes. Son travail comprenait notamment la rédaction de courtes biographies pour des personnalités parues dans des publications, telles que Norman Bethune et Norman McLaren.

À son retour à Montréal, Heward a entamé sa pratique formelle de peintre en 1965. Son implication dans la scène artistique locale était profondément ancrée dans la communauté des centres d'artistes. Membre du Conventum, il a également passé plusieurs années au sein d'Optica, qui était à l'époque en pleine transition, passant d'une galerie photographique à un espace à usage plus général. Ces affiliations l'ont placé au cœur du paysage créatif en pleine mutation de Montréal.

Technique et Style Artistiques

L'approche de John Heward envers la toile était définie par un esprit inquiet et expérimental. S'écartant des frontières traditionnelles, il privilégiait une abstraction gestuelle qui permettait une expression physique et immédiate. Son œuvre revêtait souvent une qualité brute et indomptée, comme si l'acte même de création était aussi crucial que l'image finale elle-même. Ce sentiment de mouvement est particulièrement manifeste dans ses compositions de plus grande envergure, telles que Gestes, structure et exploration vers 1972, où la structure semble émerger d'une série d'actions spontanées et rythmiques.

Il travaillait fréquemment les matériaux d'une manière qui défiait la présentation conventionnelle de la peinture. Plutôt que d'utiliser des cadres tendus traditionnels, il privilégiait souvent des feuilles de toile laissées libres. Il agrafait ces pans de tissu directement au mur, laissant la matière pendre selon son propre poids et sa texture naturelle. Cette méthode abolissait la distance formelle propre à l'objet encadré, créant ainsi une rencontre plus directe et intime entre le spectateur et le pigment.

Dans ses explorations les plus personnelles, John Heward se tournait vers l'autoportrait expressif. Ces œuvres utilisaient l'encre et le pigment pour saisir une essence de soi à travers des traces lourdes et délibérées. Même lorsqu'il se concentrait sur la forme humaine, son style demeurait ancré dans l'expérimentation, utilisant la fluidité de l'encre pour naviguer dans l'espace situé entre la représentation et l'abstraction pure. Sa pratique constituait un dialogue continu entre le contrôle et l'accident.

Carrière musicale et contributions au jazz

Au-delà de la toile, Heward a mené une existence profondément liée aux rythmes de la musique contemporaine et du free jazz. Musicien autodidacte, il a trouvé sa propre voix à travers la percussion, s'illustrant principalement en tant que batteur. Son approche du son était à la fois tactile et variée, intégrant souvent la kalimba à ses explorations musicales. Cette sensibilité rythmique n'était pas un simple intérêt secondaire, mais bien une composante fondamentale de son identité créative, coexistant harmonieusement avec son travail de peintre et de sculpteur.

Sa présence en studio d'enregistrement fut constante et durable. Entre 1985 et 2011, il a participé à seize sessions d'enregistrement différentes, apportant ses percussions à un large éventail d'œuvres improvisées. En 2002, il a enregistré l'album Adventures in the Looking Glass, une session mettant en vedette Tristan Honsinger et Jean Derome. Ces collaborations l'ont placé au cœur d'une communauté musicale expérimentale bien spécifique, où les frontières entre structure et improvisation étaient constamment remises en question.

Expositions et distinctions majeures

La présence de John Heward dans le monde de l'art a transcendé les frontières, marquant les esprits bien au-delà de son Montréal natal. Son œuvre a voyagé loin, s'invitant dans les galeries et les musées du Canada et des États-Unis, avant de s'étendre encore plus loin par des expositions en Europe et en Chine. Ces vitrines internationales ont permis à son langage visuel unique de dialoguer avec des publics d'horizons divers, des rues de Paris aux métropoles d'Atlanta, Calgary et Toronto.

Ce dévouement à la création a été salué par ses pairs à travers des distinctions prestigieuses. En 2012, il a reçu le prix Paul-Émile Borduas, une reconnaissance qui vient honorer son engagement indéfectible envers son art. Ses œuvres ont également trouvé leur place au sein de collections permanentes, notamment au Musée national des beaux-arts du Québec, garantissant ainsi que ses expérimentations visuelles demeurent une part essentielle du patrimoine culturel.

Où voir ses œuvres aujourd'hui

Pour retracer les vestiges du langage visuel de John Heward, il faut se tourner vers les institutions qui ont longtemps soutenu la scène artistique montréalaise. Ses peintures et ses œuvres expressives ont trouvé refuge au sein du Musée d’art contemporain de Montréal, ancrant ainsi sa présence dans le paysage culturel permanent de la métropole. Ces pièces offrent une occasion privilégiée de découvrir son approche singulière de la forme et du geste au cœur même d'un cadre muséal institutionnel.

Au-delà des grands musées, son art a irrigué la vie de divers espaces communautaires. Son travail a été mis en lumière à la McClure Gallery et a été exposé au Visual Arts Centre. Ces lieux ont joué un rôle essentiel en présentant sa pratique expérimentale au public. Son rayonnement s'est également étendu bien au-delà des frontières canadiennes, puisque ses œuvres ont été intégrées à une exposition au Centre culturel canadien à Paris, touchant ainsi un public international.