Will Cotton est un peintre américain dont l'œuvre met principalement en scène des paysages composés de sucreries, souvent habités par des figures humaines. Will Cotton vit et travaille à New York.
Les œuvres de Cotton datant des années 199 et mettaient en scène des icônes pop issues de publicités contemporaines, telles que le lapin Nestlé Quick — faisant directement référence à des modes visuels visant à susciter le désir. Lors d'un entretien en 2008, Cotton a décrit ses premiers travaux en disant : « Mon impulsion initiale pour réaliser ces peintures est réellement née d'une prise de conscience du paysage commercial et de consommation dans lequel nous vivons. Chaque jour, nous sommes bombardés de centaines, voire de milliers de messages conçus spécifiquement pour inciter le désir en nous. »
En 1996, Cotton a commencé à développer une iconographie dans laquelle le paysage lui-même est devenu un objet de désir. Les peintures présentent souvent des décors entièrement constitués de pâtisseries, de bonbons et de crème glacée fondante. Il crée des maquettes élaborées de ces décors à partir de véritables produits de boulangerie confectionnés dans son studio de Manhattan, s'en servant comme source visuelle pour les œuvres finales. Depuis environ 200 et, des modèles de style pin-up, nus ou presque nus, ont occasionnellement peuplé ces paysages de bonbons. Comme par le passé, les œuvres projettent une indulgence tactile dans une opulence fantaisiste. Les personnages féminins sont des icônes de gourmandise et de langueur, reflétant l'essence même du paysage. « Ces peintures parlent d'un lieu très spécifique », explique Cotton, « c'est une utopie où tout désir est comblé en permanence, ce qui signifie finalement qu'il ne peut y avoir de désir, car il n'y a pas de désir sans manque. »
Passionné par l'iconographie culturelle, l'art de Cotton utilise le langage commun de la culture de consommation partagé au-delà des frontières géographiques. Il considère les fils visuels de son travail, puisés dans une imagerie allant du jeu de société Candy Land et des maisons en pain d'épices à l'art pin-up et à la barbe à papa, comme faisant partie du lexique de la culture populaire. L'œuvre de Cotton s'appuie également sur l'idée de la terre promise, le pays du lait et du miel, présente dans la littérature et l'art européens, tout en la modernisant. Cotton affirme : « Le rêve du paradis, d'une terre d'abondance, est un fil qui traverse toute l'histoire humaine, non seulement dans les périodes d'opulence mais aussi, en fait, très souvent lors des périodes de disette. » Il a également été inspiré par des peintres tels que Frederic Edwin Church, François Boucher et Fragonard, le photographe Carleton Watkins, ainsi que par des peintres pin-up comme Gil Elvgren. Concernant ses influences en peinture de paysage, Cotton confie,
J'ai d'abord été attiré par l'Hudson River School lorsque j'ai appris que beaucoup de ces peintures étaient réalisées spécifiquement pour susciter un sentiment d'émerveillement et le désir d'explorer la nouvelle frontière. Cela m'a frappé comme un message propagandiste particulièrement américain que je voulais évoast dans mes peintures. J'aime l'idée de montrer... ce que pourrait être l'expérience d'un tel lieu. — Will Cotton
Will Cotton a exposé aux États-Unis et en Europe. Il est représenté par la Mary Boone Gallery, New York ; Baldwin Gallery, Aspen, Colorado ; Michael Kohn Gallery, Los Angeles ; Galerie Daniel Templon, Paris, France, et Jablonka Galerie, Cologne, Allemagne. Ses œuvres ont également été présentées au San Francisco Museum of Modern Art (2000) ; au Seattle Art Museum (2002), à la Kunsthalle Bielefeld, Allemagne (2004) ; au Hudson River Museum (2007) ; à la Triennale di Milano, Italie (2007), au Musée Marmottan Monet, Paris (2008) et au Museo Nacional de Bellas Artes, à La Havane. Son travail figure dans les collections du Seattle Art Museum, Washington, et du Columbus Museum of Art, Ohio, ainsi que dans de nombreuses collections privées prestigieuses.
En 2004, il a reçu le prix de la Fondation Princess Grace pour l'art contemporain à Monaco. Will Cotton s'est vu décerner un doctorat honorifique de la New York Academy of Art (où il est critique principal) en 2012.
Cotton a installé une installation artistique éphémère sous forme de boulangerie française chez Partners & Spade à Manhattan, New York. Les confiseries et les produits de boulangerie que l'artiste utilisait comme référence visuelle ont été cuisinés sur place et étaient en vente durant trois week-ends en novembre 2009. Le personnel de la boulangerie portait des tiares personnalisées du genre que Cotton peint sur la tête de nombreuses femmes dans ses tableaux. Son idée était de permettre au public de vivre le processus de peinture comme lui, entouré de l'arôme des douceurs fraîchement sorties du four, ajoutant ainsi une dimension sensorielle olfactive à l'expérience de visionnage de l'œuvre.
Will Cotton a été le directeur artistique du clip musical de Katy Perry en 2010, California Gurls, qui s'est inspiré des thèmes et de l'imagerie de ses peintures. Perry s'est rapprochée de Cotton par intérêt pour son travail, qui est devenu une référence visuelle centrale pour la vidéo. Cotton a créé des accessoires originaux pour le décor, notamment un plateau de jeu Candy Land en trois dimensions utilisant de véritables pâtisseries et bonbons. Il a travaillé étroitement avec le réalisateur de la vidéo, Matthew Cullen de Motion Theory, et l'équipe créative de la société de production musicale EMI pour recréer des décors grandeur nature issus de ses peintures. Des images de ses œuvres Candy Stick Forest et Sugar Beach, entre autres, ont servi d'inspiration pour les scènes du clip. L'œuvre de Cotton, Cotton Candy Katy, représentant Perry allongée parmi des nuages de barbe à papa, a également été utilisée comme pochette de l'album Teenage Dream de California Gurls.

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