István Réti fut la figure d'un peintre, professeur, historien de l'art et membre éminent, ainsi que fondateur et théoricien, de la colonie d'artistes de Nagybánya, située dans ce qui est aujourd'hui Baia Mare, en Roumanie. En outre, il occupa la présidence de l'Université hongroise des Beaux-Arts (1927-1931) et (1932-1935).
La colonie d'artistes et son école furent considérées comme extrêmement influentes dans l'art hongrois et roumain ; en 1966, la Galerie nationale hongroise a organisé une exposition majeure de leurs œuvres : l'art de Nagybánya, une exposition centenaire célébrant la colonie d'artistes de Nagybánya.
István Réti na à Nagybánya, en Autriche-Hongrie (aujourd'hui Baia Mare, Roumanie). En 1890, à l'âge de 18 ans, il commença ses études à l'école de dessin de Budapest, mais les quitta après seulement un mois.
En 1891, il se rendit à Munich, où il étudia auprès de Simon Hollósy, un jeune peintre hongrois qui avait établi des cours libres, par opposition à la formation technique plus conservatrice de l'académie de Munich. Réti y rencontra d'autres jeunes artistes qui rejoindront son cercle à leur retour en Hongrie. Plus tard, Réti étudia également à Paris à l'Académie Julian, un lieu vers lequel de nombreux autres peintres hongrois étaient attirés.
De retour à Nagybánya, Réti peignit sa première œuvre significative, Bohémek karácsonyestje idegenben (La nuit de Noël des bohémiens à l'étranger) (1lam93). Cet intérieur nostalgique éclairé à la lampe, typique de l'époque, fut exposé au Palais des Arts de Budapest et acquis par l'État.
En 1894, Réti voyagea à Turin, en Italie. Il y peignit Kossuth Lajos a ravatalon (« Lajos Kossuth sur son cercueil ») ; le révolutionnaire venait d'y mourir. Réti fut attiré par l'œuvre de Jules Bastien-Lepage. Lors d'un voyage à Paris en 1895, il découvrit le travail de Pierre Puvis de Chavannes.
Aux côtés de János Thorma, Réti aida à convaincre Hollósy de transférer son école de Munich à Nagybánya. En 1896, Réti fut l'un des fondateurs de la colonie d'artistes sur place. À partir de 1902, il servit comme professeur à son académie de peinture libre, et en 1911, il fut l'un des fondateurs de l'association des peintres de Nagybánya.
Bien que Réti se soit installé à Budapest en 1913 pour enseigner dans ce qui est aujourd'hui l'Université des Beaux-Arts, il continua d'apporter des améliorations à l'école de Nagybánya durant les étés. Il y donna des cours d'été jusqu'en 1927.
À partir de 1920, Réti œuvra à la réforme de l'Université des Beaux-Arts selon les principes de Nagybánya, en collaboration avec Károly Lyka. Il en fut le président de 1927 à 1931 et de 1932 à 1935. Il prit sa retraite en 1938.
Réti consacra la dernière décennie de sa vie à l'écriture d'une histoire de la colonie d'artistes de Nagybánya. Il s'éteignit à Budapest.
Dans sa première phase de peintre, Réti s'intéressait principalement à la lumière et aux intérieurs, en particulier les lampes ou la lumière du soleil traversant les fenêtres, comme en témoignent Gyötrődés (Cacophonie), 1894 ; Öregasszonyok (Vieilles femmes, 1900) ; et Kenyérszelés (Trancher le pain, 1906).
Il n'adopta pas le programme de peinture de paysage en plein air à Nagybánya. En 1899, il produisit l'une de ses toiles les plus célèbres, Honvédtemetés (Enterrement d'un soldat hongrois), qui faisait référence à la révolution de 1848 ; l'unité du paysage et du peuple est liée par le gris du crépuscule.
De 1904 à 1907 (dont les deux dernières années passées à travailler à Rome), Réti peignit plusieurs versions de Krisztus apostolok között (Le Christ parmi les apôtres), son œuvre religieuse la plus importante. Après 1910, il créa plusieurs peintures décoratives, telles que Cigánylány (La fille gitane, 1912), ainsi que de nombreux portraits et autoportraits, dont un de Lajos Kossuth en 1931.
Durant ses dernières années, Réti travailla relativement lentement, prenant de longues pauses entre chaque tableau et entreprenant une préparation théorique pour chaque nouvelle œuvre. Son œuvre de cette période est considérée comme irrégulière. Comme il se concentra sur l'enseignement, ses travaux diminuèrent tant en qualité qu'en quantité.
Dès son plus jeune âge, Réti fut préoccupé par les questions contemporaines de théorie artistique, qu'il tenta également d'explorer en tant que professeur. Après 1920, particulièrement, il rédigea davantage d'articles sur ces sujets. Les chercheurs considèrent que ses écrits sur l'esthétique, influencés par Benedetto Croce et Henri Bergson, ont eu un effet plus profond sur les autres artistes que ses activités de peinture ou d'enseignement.
La nuit de Noël des bohémiens à l'étranger (1893)
Vieilles femmes (1900)
Trancher le pain (1906)
La fille gitane (1912)

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