Premières années et formation (1774-1801)

• Naissance : À Londres, au Royaume-Uni, en 1774
• Origines familiales : Son père était un expert du système de stenographie Gurney.
• Formation artistique : A étudié aux Royal Academy Schools à Londres. Cela lui a fourni une base dans les techniques classiques et les principes artistiques.
• Débuts de carrière : A connu un certain succès en tant qu'artiste en Irlande avant de s'installer à Madras (Chennai) en 1802.

La vie en Asie : Inde et Chine (1802-1852)

• Installation en Inde : Il a navigué vers Madras en 1802, s'établissant comme peintre au sein de la communauté britannique.
• Résidence à Calcutta : Est devenu le peintre principal de la communauté britannique à Calcutta (Kolkata). Cette période a marqué ses années les plus prolifiques et influentes.
• Portraits de figures importantes : A peint des portraits d'individus notables, dont le colonel James Achilles Kirkpatrick et sa famille. Ces œuvres offrent un aperçu de la société coloniale et des relations familiales.
• Déménagement en Chine du Sud : En raison de dettes croissantes, il s'est installé à Macao en 1825.
• Période à Macao : A continué à peindre des portraits de marchands européens, de résidents chinois et de capitaines de navire. Son style était étroitement imité par l'artiste cantonnais Lam Qua.
• Visite à Hong Kong : Il a effectué un séjour de six mois à Hong Kong en 1846, documentant la colonie nouvellement fondée à travers des études détaillées.

Style artistique et techniques

• Focus sur le portrait : Chinnery est surtout connu pour ses portraits, capturant les traits avec sensibilité et détail.
• Influences orientalistes : Son œuvre reflète des éléments de l'orientalisme, dépeignant des sujets asiatiques dans un cadre artistique européen. Cependant, ses représentations présentent souvent un degré d'empathie et d'observation au-delà de la simple exotisation.
• Médiums utilisés : Il a principalement travaillé à l'huile et à l'aquarelle. Il a également produit de nombreux dessins au crayon.
• Notes en stenographie uniques : Chinnery utilisait une version modifiée du système de stenographie Gurney pour griffonner rapidement des notes sur ses croquis, fournissant des informations contextuelles précieuses sur ses sujets et ses observations.
• Influence des artistes locaux : Son style a été influencé par les traditions artistiques chinoises locales, en particulier dans ses paysages et ses représentations de la vie quotidienne.

Réalisations majeures et signification historique

• Artiste occidental de premier plan en Chine du Sud : Chinnery était le seul peintre occidental résidant dans le sud de la Chine entre le début et le milieu du XIXe siècle, ce qui en fait un chroniqueur unique de la région et de ses habitants.
• Documentation de la vie coloniale : Ses peintures fournissent une documentation historique précieuse de la vie coloniale britannique en Inde et à Macao, ainsi que des interactions entre Européens et Asiatiques.
• Influence sur l'art chinois : L’influence de Chinnery s’est étendue aux artistes locaux comme Lam Qua, qui ont adopté son style de portrait.
• Représentation du peuple ordinaire : Ses œuvres dépeignent vividement la vie des gens ordinaires, offrant un aperçu rare de l'existence quotidienne à cette époque.
• Connexion littéraire : A servi d’inspiration pour le personnage d’Aristotle Quance dans le roman Tai-pan de James Clavell.

Décès et héritage (1852 - Aujourd'hui)

• Décès : Décédé à Macao le 30 mai 1852, et est enterré dans l’Ancien cimetière protestant.
• Collections : Des collections substantielles de ses dessins sont conservées au Victoria and Albert Museum et au British Museum (Londres), Peabody Essex Museum (Salem, Massachusetts), Birmingham Museum & Art Gallery, Hong Kong Museum of Art, Macau Museum, et Macau Museum of Art.
• Reconnaissance continue : Des expositions de son œuvre ont été organisées à l'international, témoignant d’un intérêt continu pour son art et sa signification historique.