Ellen Gallagher est une artiste américaine dont l'œuvre, présentée lors de nombreuses expositions solos et collectives, figure désormais dans les collections permanentes de musées prestigieux à travers le monde. À travers la peinture, le travail sur papier, le film et la vidéo, elle explore avec une profondeur saisissante les questions de race et d'identité, mêlant rigueur formelle et stéréotypes raciaux pour mettre en lumière les « principes d'ordre » imposés par la société.
Née le 16 décembre 1965 à Providence, dans le Rhode Island, Gallagher est issue d'un héritage biracial ; son père était originaire du Cap-Vert, en Afrique de l'Ouest, tandis que sa mère était d'origine irlandaise catholique. Son parcours académique, débuté par des études d'écriture à Oberlin College dans l'Ohio entre 1982 et 1984, l'a menée vers les beaux-arts, obtenant un diplôme de la School of the Museum of Fine Arts à Boston en 1992, puis perfectionnant son art à la Skowhegan School of Painting and Sculpture dans le Maine en 1993.
L'univers de Gallagher est profondément imprégné par l'influence des peintures d'Agnes Martin et des écrits répétitifs de Gertrude Stein. Son travail s'approprie et transforme la publicité issue de publications afro-américaines telles qu'Ebony, Sepia ou Our World. Ses pièces les plus emblématiques sont ses collages en grille, où des fragments de magazines s'assemblent pour former des œuvres monumentales comme Exelento (2004), Afrylic (2004) et Deluxe (2005). Chaque composition est un tour de force technique, regroupant parfois plus de soixante impressions utilisant la photogravure, le spit-bite, la sérigraphie ou encore la lithographie offset.
Les thématiques raciales irriguent ses compositions par l'usage de pictogrammes, de symboles et de codes. Des références aux spectacles de minstrelsy noir, tels que les « lèvres Sambo » ou les « yeux globuleux », parsèment ses œuvres, tout comme des figures récurrentes telles que l'infirmière ou le personnage à la jambe de bois. Elle parvient à marier une structure formelle stricte — lignes de grille, papier ligné — avec des stéréotypes pour illustrer les structures sociales. Comme elle l'a elle-même souligné : « Le blackface minstrel est une histoire de fantôme. C'est une question de perte ; il y a un masque noir et une sublimation... le blackface minstrel fut la première grande abstraction américaine, avant même le jazz. C'est l'enregistrement littéral du corps africain dans la culture publique américaine. Des yeux et des lèvres désincarnés flottent, otages, dans le noir électrique de la scène de minstrel, déformant le corps africain en blackface américain. »
Sa maîtrise technique s'étend à des expérimentations audacieuses, notamment une variation unique du scrimshaw, où elle grave des images dans l'épaisseur de papier aquarelle pour évoquer les créatures marines du monde mythique de Drexciya — ce royaume peuplé par les descendants d'esclaves engloutis. Elle décrit ce processus comme sa propre version de la gravure sur os pratiquée par les baleiniers, cherchant un point d'ancrage dans l'immensité effrayante de l'océan. Dans ses premières œuvres, elle utilisait également du papier d'écriture scolaire collé sur toile, choisissant cette surface neutre comme un moyen idéal de communiquer une liberté « idiosyncrasique » et « impénétrable ».
Reconnue internationalement, son travail a été exposé à la Biennale de Whitney en 1995 et à la Biennale de Venise en 2003. Représentée par les galeries Gagosian (New York) et Hauser & Wirth (Londres), l'artiste vit entre les États-Unis et les Pays-Bas.

Ses distinctions incluent :
Le travail d'Ellen Gallagher a été mis à l'honneur dans de nombreuses expositions personnelles dans diverses institutions, notamment :
Ses participations à des expositions collectives comprennent :
Murmur. Orbus en collaboration avec Edgar Cleijne. Hauser & Wirth London/Fruitmarket Gallery Edinburgh (ed.) 2005. English, 5 books holding together with magnet, 990 pages. Avec « Blizzard of White » (2003, boucle de 55 min, 16 mm). isbn 3039390333

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