Balthasar Denner fut un peintre allemand, hautement estimé en tant que portraitiste. Il réalisait principalement des portraits en buste ou de trois-quarts, ainsi que quelques portraits de groupe représentant des familles dans des intérieurs. Habituellement, Denner se concentrait sur le visage ; les vêtements et les accessoires étaient confiés à d'autres peintres ou, plus tard, à sa fille. Sa principale singularité résidait dans la finesse de son exécution technique, qui s'étendait jusqu'à la représentation du duvet presque invisible poussant sur une peau lisse. Il est particulièrement célèbre pour ses têtes de vieillards et de vieilles femmes.
Denner naquit dans la ville d'Altona, aujourd'hui intégrée à Hambourg. À l'époque, Altona faisait partie du royaume danois, étant sa deuxième plus grande ville après Copenhague et réputée pour sa tolérance religieuse. Son père, Jacob Denner, était un pasteur mennonite et teinturier. Balthasar avait sept sœurs et était le fils unique. À l'âge de huit ans, il subit un accident qui lui imposa une claudication pour le reste de sa vie. Sa convalescence fut lente et, pour tromper l'ennui, Denner commença à dessiner et à copier les œuvres de Berchem et de Bloemaert. Son maître fut le Hollandais Frans van Amama. En 1696, la famille s'installa à Dantzig, où Denner pratiqua la peinture à l'huile entre 1698 et 1700. En 1701, la famille retourna dans la ville hanséatique. Balthasar devint clerc pour son oncle, un marchand. En 1707, il fut admis à l'Académie des arts de Prusse à Berlin.
Denner débuta sa carrière comme peintre de miniatures. En 1709, il peignit en miniature Charles Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, âgé de neuf ans, ainsi que sa sœur ; Denner fut invité au château de Gottorp et se peignit lui-même à l'arrière-plan d'un portrait de groupe de la famille ducale. En 1712, il se maria et, l'année suivante, s'installa à Hambourg alors qu'Altona était détruite par Magnus Stenbock durant la Grande Guerre du Nord ; en 1714, il voyagea à Amsterdam ; en 1715, à Londres ; en 1717, à Copenhague. En 1720, il visita les cours de Wolfenbüttel et de Hanovre. Denner fut invité en Angleterre, mais rencontra d'abord Adriaen van der Werff et lui montra sa peinture d'une vieille femme. Van der Werff fut si impressionné qu'il ne put comparer l'œuvre qu'à la Joconde. À Londres également, le tableau provoqua un immense émoi et fut envoyé à Charles VI, empereur du Saint-Empire romain germanique. Denner reçut 5875 florins et, en 1725, on lui commanda la peinture d'un vieil homme comme contrepartie pour la même somme. En 1728, il quitta Londres à cause du smog et navigua vers Hambourg.
En 1729, il visita les cours de Blankenburg am Harz et de Dresde ; il se rendit ensuite à Berlin. En 1730, son élève Dominicus van der Smissen épousa Catharina Denner, sa sœur. Denner retourna pour la seconde fois à Amsterdam ; en 1734, il voyagea à Brunswick et Salzahlum. En 1734, il loua une maison à Amsterdam, mais fut occupé à peindre pour Christian Ludwig II, duc de Mecklembourg à Schwerin. Il s'y installa en 1736 et peignit le riche banquier hollandais George Clifford, un passionné de botanique qui avait invité Linné à séjourner dans son domaine de Hartekamp. En 1739, il quitta Amsterdam. Lorsqu'il peignit Pierre III de Russie, âgé de douze ans, à Kiel (vers 1740), il dut réaliser plusieurs copies qui furent envoyées à toutes les cours européennes ; l'une d'elles fut expédiée en Russie comme un rappel silencieux que Pierre pouvait être considéré comme l'héritier. En 1742, il refusa de s'installer à Saint-Pétersbourg, où un poste avantageux lui était proposé. Lors de la peinture de ses modèles, ses enfants jouaient de la musique pour eux. En 1743, il peignit Adolphe Frédéric, roi de Suède. Vers 1745, il vécut à nouveau à Altona, où trois de ses enfants furent enterrés. Denner, plongé dans le chagrin, ne peignit plus pendant un an.
Lors de son décès à l'âge de 63 ans à Rostock, quarante-six peintures inachevées reposaient dans son atelier. Le musée d'État de Schwerin possède 75 portraits de Denner. Son portrait de Georg Friedrich Haendel (1733) se trouve à la National Portrait Gallery de Londres. Denner peignit également les enfants de Barthold Heinrich Brockes, un poète de Hambourg qui fut le librettiste de la Passion de Brockelle. Denner s'était lié d'amitié avec Johan van Gool et lui avait envoyé sa biographie.
En 1837, un peintre suisse trompa les experts du Louvre avec une tête de vieille femme portant un bonnet.

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