Will Cotton es un pintor estadounidense cuya obra presenta, primordialmente, paisajes compuestos de dulces, habitados frecuentemente por figuras humanas. El artista reside y trabaja en la ciudad de Nueva York.
Las obras de Cotton de la década de 1990 representaban iconos pop extraídos de la publicidad contemporánea, como el conejo de Nestlé, haciendo referencia directa a los modos visuales destinados a evocar el deseo. En una entrevista de 2008, Cotton describió sus primeros trabajos diciendo: "Mi impulso inicial para realizar estas pinturas surgió realmente de la conciencia del paisaje comercial y de consumo en el que vivimos. Cada día somos bombardeados con cientos, si no miles, de mensajes diseñados específicamente para incitar el deseo dentro de nosotros".
En 1996, Cotton comenzó a desarrollar una iconografía en la que el paisaje mismo se convirtió en un objeto de deseo. Sus pinturas suelen presentar escenarios hechos enteramente de pastelería, caramelos y helado derretido. Para obtener una fuente visual para sus obras finales, crea maquetas elaboradas de estos entornos utilizando productos de repostería reales elaborados en su estudio de Manhattan. Desde aproximadamente 2002, modelos de estilo pin-up, desnudos o casi desnudos, han poblado ocasionalmente estas escenas de un mundo de golosinas. Al igual que en el pasado, las obras proyectan una indulgencia táctil en una abundancia fantástica. Los personajes femeninos son iconos de placer y languidez, reflejando la esencia misma del paisaje. "Estas pinturas tratan sobre un lugar muy específico", afirma Cotton, "es una utopía donde todo deseo se cumple todo el tiempo, lo que significa, en última instancia, que no puede haber deseo, ya que no hay deseo sin carencia".
Interesado en la iconografía cultural, el arte de Cotton utiliza el lenguaje común de la cultura de consumo compartido a través de las fronteras geográficas. Él considera que los hilos visuales de su trabajo —que abarcan desde el juego de mesa Candy Land y las casas de jengibre hasta el arte pin-up y el algodón de azúcar— forman parte del léxico de la cultura popular. La obra de Cotton también se construye y actualiza sobre la idea de la "tierra de leche y miel" presente en la literatura y el arte europeo. Cotton afirma: “El sueño del paraíso, de una tierra de abundancia, es un hilo que recorre toda la historia humana, no solo en los tiempos de opulencia, sino de hecho, muy a menudo, también en los de escasez”. También se ha inspirado en pintores como Frederic Edwin Church, François Boucher y Fragonard, el fotógrafo Carleton Watkins, así como en pintores de pin-up como Gil Elvgren. Sobre sus influencias en la pintura de paisajes, Cotton comenta:
Me sentí atraído inicialmente por la Hudson River School cuando supe que muchas de las pinturas se realizaban específicamente para incitar un sentimiento de asombro y el deseo de experimentar la nueva frontera. Esto me pareció un mensaje propagandístico particularmente estadounidense que quería referenciar en mis pinturas. Me encanta la idea de mostrar... cómo sería experimentar un lugar así. —Will Cotton
Will Cotton ha exhibido en todo Estados Unidos y Europa. Está representado por la Mary Boone Gallery, Nueva York; Baldwin Gallery, Aspen, Colorado; Michael Kohn Gallery, Los Ángeles; Galerie Daniel Templon, París, Francia, y Jablonka Galerie, Colonia, Alemania. Sus obras también se han exhibido en el San Francisco Museum of Modern Art (2000); el Seattle Art Museum (2002), la Kunsthalle Bielefeld, Alemania (2004); el Hudson River Museum (2007); la Triennale di Milano, Italia (2007), el Musée Marmottan Monet, París (2008) y el Museo Nacional de Bellas Artes, La Habana. Su trabajo se encuentra en las colecciones del Seattle Art Museum, Washington, y del Columbus Museum of Art, Ohio, así como en numerosas y destacadas colecciones privadas.
En 2004 recibió el premio Princess Grace Foundation para el arte contemporáneo en Mónaco. Will Cotton fue galardonado con un doctorado honoris causa por la New York Academy of Art (donde es crítico sénior) en 2012.
Cotton instaló una instalación artística de una pastelería francesa efímera en Partners & Spade, en Manhattan, Nueva York. Los dulces y productos de repostería que el artista utilizó como referencia visual fueron horneados en el lugar y estuvieron a la venta durante tres fines de semana en noviembre de 2009. El personal de la pastelería lucía tiaras hechas a medida, similares a las que Cotton pinta sobre las cabezas de muchas mujeres en sus cuadros. Su idea era permitir que el público experimentara el proceso de pintura tal como él lo hace, rodeado del aroma de dulces recién horneados, añadiendo una capa aromática de sensación a la experiencia de contemplar la obra.
Will Cotton fue el director artístico del video musical de Katy Perry de 2010, "California Gurls", el cual se basó en temas e imágenes de sus pinturas. Perry se acercó a Cotton por interés en su trabajo, que posteriormente se convirtió en una referencia visual central para el video. Cotton creó utilería original para el set, incluyendo un tablero de juego tridimensional de Candy Land utilizando dulces y productos de repostería reales. Trabajó estrechamente con el director del video, Matthew Cullen de Motion Theory, y el equipo creativo de la compañía de producción musical EMI para recrear escenarios a escala real de sus pinturas. Imágenes de las obras de Cotton "Candy Stick Forest" y "Sugar Beach", entre otras, sirvieron de inspiración para escenas del video. La obra de Cotton "Cotton Candy Katy", una pintura de Perry reclinada entre nubes de algodón de azúcar, también apareció como arte de portada en el álbum de California Gurls, *Teenage Dream*.

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