István Réti fue un pintor, profesor, historiador del arte y una figura fundamental, tanto como fundador como teórico, de la colonia de artistas de Nagybánya, situada en lo que hoy es Baia Mare, Rumanía. Además de su labor creativa, desempeñó el cargo de presidente de la Universidad de Bellas Artes de Hungría en dos periodos (1927-1931 y 1932-1935).
La colonia de artistas y su escuela fueron consideradas sumamente influyentes en el arte húngaro y rumano; tanto es así que, en 1966, la Galería Nacional Húngara organizó una importante exposición de sus obras: la exhibición centenaria dedicada al arte de Nagybánya para celebrar el legado de dicha colonia.
István Réti nació en Nagybánya, dentro del Imperio Austro-Húngaro (actual Baia Mare, Rumanía). En 1890, con apenas 18 años, inició sus estudios en la Escuela de Dibujo de Budapest, aunque abandonó la institución tras solo un mes.
En 1891 se trasladó a Múnich, donde estudió bajo la tutela de Simon Hollósy, un joven pintor húngaro que había establecido clases libres al oponerse a la formación técnica de la más conservadora Academia de Múnich. En este entorno, Réti entabló amistad con otros jóvenes artistas que formarían parte de su círculo intelectual al regresar a Hungría. Más tarde, su búsqueda de nuevos horizontes lo llevó a París, para estudiar en la Académie Julian, un destino que atrajo a numerosos pintores húngaros de la época.
Al regresar a Nagybánya, Réti plasmó su primera obra significativa, Bohémek karácsonyestje idegenben (Noche de Navidad de los bohemios en el extranjero, 1893). Este nostálgico interior iluminado por la lámpara, muy representativo del periodo, fue exhibido en el Palacio del Arte de Budapest y adquirido por el Estado.
En 1894, Réti viajó a Turín, Italia. Allí pintó Kossuth Lajos a ravatalon ("Lajos Kossuth en su lecho de muerte"), conmemorando al revolucionario que acababa de fallecer en esa ciudad. Durante este tiempo, se sintió atraído por la obra de Jules Bastien-Lepage y, tras un viaje a París en 1 895, descubrió la maestría de Pierre Puvis de Chavannes.
Junto a János Thorma, Réti fue clave para persuadir a Hollósy de trasladar su escuela de Múnich a Nagybánya. En 1896, se convirtió en uno de los fundadores de la colonia de artistas local. A partir de 1902, ejerció como profesor en su academia libre de pintura y, en 1911, participó en la fundación de la Asociación de Pintores de Nagybánya.
Aunque Réti se trasladó a Budapest en 1913 para enseñar en lo que hoy es la Universidad de Bellas Artes, continuó enriqueciendo la escuela de Nagybánya durante los veranos, impartiendo clases hasta 1927.
A partir de 1920, Réti trabajó junto a Károly Lyka para reformar la Universidad de Bellas Artes siguiendo los principios de Nagybáancia. Presidió la institución entre 1927-1931 y nuevamente de 1932-1935, retirándose finalmente en 1938.
Réti dedicó la última década de su vida a escribir una historia de la colonia de artistas de Nagybánya, falleciendo posteriormente en Budapest.
En su primera etapa pictórica, Réti mostró un interés primordial por la luz y los interiores, centrándose especialmente en el efecto de las lámparas o la luz solar filtrándose por las ventanas, como se aprecia en Gyötrődés (Cacofonía, 1894), Öregasszonyok (Ancianas, 1900) y Kenyérszelés (Cortando el pan, 1906).
A diferencia de otros, no adoptó plenamente el programa de pintura de paisaje al aire libre propio de Nagybánya. En 1899, produjo uno de sus lienzos más célebres, Honvédtemetés (Entierro de un soldado húngaro), que hacía referencia a la revolución de 1848; en esta obra, la unidad entre el paisaje y el pueblo queda entrelazada por los tonos grises del crepúsculo.
Entre 1904 y 1907 (pasando sus últimos dos años trabajando en Roma), Réti pintó varias versiones de Krisztus apostolok között (Cristo con los apóstoles), su obra religiosa más trascendental. Tras 1910, creó diversas pinturas decorativas, como Cigánylány (La gitana, 1912), además de numerosos retratos y autorretratos, incluyendo uno de Lajos Kossuth en 1931.
En sus años tardíos, su ritmo de trabajo se volvió más pausado, intercalando largos descansos entre cuadros y dedicando una profunda preparación teórica a cada nueva obra. Su producción de este periodo es considerada irregular, ya que la concentración en la docencia provocó un descenso tanto en la calidad como en la cantidad de sus piezas.
Desde temprana edad, Réti estuvo inquieto por las cuestiones contemporáneas de la teoría artística, temas que también exploró en su labor docente. Especialmente después de 1920, escribió numerosos artículos sobre estas materias. Los estudiosos consideran que sus escritos sobre estética, influenciados por Benedetto Croce y Henri Bergson, tuvieron un impacto más profundo en otros artistas que su propia actividad pictórica o pedagógica.

• Noche de Navidad de los bohemios en el extranjero (1893)
• Ancianas (1900)
• Cortando el pan (1906)
• La gitana (1912)

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