Balthasar Denner fue un pintor alemán, sumamente respetado como retratista. Se especializó principalmente en retratos de medio cuerpo y bustos, así como en algunas escenas grupales de familias en interiores. Por lo general, Denner concentraba toda su maestría en el rostro; las vestimentas y los accesorios eran obra de otros pintores o, más tarde, de su propia hija. Su mayor singularidad residía en la delicadeza de su acabado técnico, una precisión casi mecánica que le permitía representar incluso el vello casi invisible que crece sobre la piel tersa. Es particularmente célebre por sus retratos de rostros de hombres y mujeres ancianos.
Denner nació en la ciudad de Altona, hoy integrada en Hamburgo. En aquella época, Altona formaba parte del reino danés, siendo su segunda ciudad más importante después de Copenhague y destacando por su tolerancia religiosa. Su padre, Jacob Denner, era ministro menonita y tintorero. Balthasar fue el único hijo varón entre siete hermanas. A los ocho años sufrió un accidente que le dejó una cojera para el resto de su vida. Su convalecencia fue lenta y, para combatir el aburrimiento, comenzó a dibujar y copiar obras de Berchem y Bloemaert. Tuvo como maestro al neerlandés Frans van Amama. En 1696, la familia se trasladó a Danzig, donde Denner practicó la pintura al óleo entre 1698 y 1700. En 1701, regresaron a la ciudad hanseática. Balthasar trabajó como escribiente para su tío, un comerciante, y en 1707 se convirtió en miembro de la Academia de las Artes de Prusia en Berlín.
La carrera de Denner comenzó con la pintura de miniaturas. En 1709, retrató en miniatura al joven Carlos Federico, duque de Holstein-Gottorp, y a su hermana; gracias a esto, fue invitado al castillo de Gottorp, donde incluso se pintó a sí mismo en el fondo de un retrato grupal de la familia ducal. En 1712 contrajo matrimonio y, al año siguiente, se trasladó a Hamburgo tras la destrucción de Altona por Magnus Stenbock durante la Gran Guerra Nórdica. Su vida fue una serie de viajes significativos: en 1714 visitó Ámsterdam; en 1715, Londres; y en 1717, Copenhague. En 1720 recorrió las cortes de Wolfenbüttel y Hannover. Denner recibió una invitación para ir a Inglaterra, pero antes se encontró con Adriaen van der Werff y le mostró su pintura de una anciana. Van der Werff quedó tan impresionado que solo pudo comparar la obra con la Mona Lisa. En Londres, la pintura causó un gran revuelo y fue enviada al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos VI. Denner recibió 5limas 875 florines y, en 1725, se le encargó pintar a un anciano como contrapunto por la misma suma de dinero. En 1728, abandonó Londres debido al esmog y navegó hacia Hamburgo.
En 1729 visitó las cortes de Blankenburg am Harz y Dresde; posteriormente se dirigió a Berlín. En 1730, su alumno Dominicus van der Smissen contrajo matrimonio con Catharina Denner, la hermana del pintor. Denner regresó por segunda vez a Ámsterdam y, en 1734, viajó a Brunswick y Salzdahlum. Ese mismo año alquiló una casa en Ámsterdam, pero se mantuvo ocupado pintando para Christian Ludwig II, duque de Mecklemburgo, en Schwerin. Se mudó allí en 1736 y retrató al acaudalado banquero neerlandés George Clifford, un apasionado coleccionista de plantas que había invitado a Linneo a residir en su finca Hartekamp. En 1739 dejó Ámsterdam. Al pintar al joven Pedro III de Rusia en Kiel (hacia 1740), tuvo que realizar varias copias que fueron enviadas a todas las cortes europeas; una de ellas se envió a Rusia como un recordatorio silencioso de que Pedro podía ser considerado el heredado. En 1742, rechazó una oferta de traslado a San Petersburgo, donde le habían prometido un excelente empleo. Mientras pintaba a sus modelos, sus hijos solían tocar música para ellos. En 1743, retrató a Adolfo Federico, rey de Suecia. Alrededor de 1745, volvió a vivir en Altona, lugar donde fueron enterrados tres de sus hijos. El dolor lo sumió en una profunda tristeza y dejó de pintar durante un año.
Cuando falleció a los 63 años en Rostock, su estudio albergaba 46 pinturas inacabadas. El Museo Estatal de Schwerin posee 75 retratos de Denner. Su retrato de Georg Friedrich Handel (1733) se encuentra en la National Portrait Gallery de Londres. Denner también retrató a los hijos de Barthold Heinrich Brockes, un poeta de Hamburgo y libretista de la Pasión de Brockes. El pintor entabló amistad con Johan van Gool, a quien le envió su biografía.
Cabe recordar que, en 1837, un pintor suizo logró engañar a los expertos del Louvre con la cabeza de una anciana con cofia.

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