Zerihun Yetmgeta

Die visuelle Chronik von Addis Abeba

Wir schreiben das Jahr 1958. Ein fünfzehnjähriger Junge tritt vor einem nationalen Kunstwettbewerb in Äthiopien an und sichert sich den ersten Preis beim Wettbewerb der äthiopischen Schulen. Dieser frühe Triumph markiert den Beginn einer Karriere, die fast fünf Jahrzehnte umspannen wird. Als er 1963 die Alle School of Fine Arts and Design in Addis Abeba betritt, sind die Fundamente einer ganz eigenen Ästhetik bereits gefestigt. Er malt nicht einfach nur; er erschafft eine visuelle Sprache, die die Kluft zwischen der Moderne und dem Altertum überbrückt.

Sein Atelier ist die physische Manifestation seiner Hingabe. Der Grundriss folgt der Architektur einer äthiopischen Kirche – ein Raum, in dem das Heilige und das Kreative aufeinandertreffen. Während der Herrschaft des Derg-Regimes, als viele seiner Zeitgenossen das Exil wählten, um dem repressiven Sozialen Realismus zu entkommen, blieb er in Addis Abeba. Er hielt der Zensur und den politischen Umbrüchen stand und verfeinerte dabei einen Stil, der sich weigert, durch eine einzige Kunstbewegung festgeschrieben zu werden.

Schichten aus Erinnerung und Mythos

Sein Werk wirkt wie eine Fata Morgana, die das Auge in eine Suche nach erkennbaren Bildern innerhalb eines komplexen Feldes aus Symbolen zieht. Er manipuliert die flache Oberfläche der Leinwand, um eine dritte Dimension anzudeuten, und erschafft so eine Tiefenillusion, welche die haptische Qualität einer Skulptur imitiert. Seine Palette und seine Sujets schöpfen aus einem gewaltigen, vielfältigen Reservoir der afrikanischen Geschichte und Spiritualität:

• Äthiopisch-orthodoxe koptische Kunst und Gebetsrollen
• Antike Felskunst und amharische Inschriften
• West- und zentralafrikanische Masken und Akan-Akua'ba-Figuren
• Mythologie, Fiktion sowie die Dualität von Wahrheit und Illusion
• Bildsprache aus dem alten Ägypten und von König Ezana

Das Medium ist oft ebenso bedeutsam wie das Motiv selbst. Er arbeitet in der Druckgrafik, in der Malerei und in der Mixed Media, wobei er gelegentlich Holzreliefs verwendet, die Pergament, Bambus, Wachs und Gold integrieren. Diese Materialien erlauben es ihm, über bloße Pigmente hinauszugehen und Werke zu schaffen, die sich anfühlen, als wären sie eher ausgegraben worden, anstatt lediglich gemalt zu sein.

Internationale Präsenz und Vermächtnis

Die Reichweite seines Schaffens erstreckt sich weit über die Grenzen Äthiopiens hinaus. Im Jahr 1991 vertrat er sein Land auf der 4. Havanna-Biennale, wo er das Thema der Kolonialisierung behandelte. Seine Anerkennung setzte sich in den 1990er Jahren mit Auszeichnungen in Nairobi und der Biennale von Dakar fort. Diese Erfolge festigten seine Position als zentrale Figur der zeitgenössischen äthiopischen Kunst – ein Mann, dem es gelang, das Spannungsfeld zwischen traditionellen ikonografischen Formen und der modernen Abstraktion meisterhaft zu navigieren.

Im Jahr 2019 nahm sein Einfluss in den Vereinigten Staaten eine physische, dauerhafte Form an. Der Ethiopian Cultural Garden in Cleveland, Ohio, präsentiert sein Originaldesign sowie eine Replik seines Werkes „When the Sun Meets the Moon“. Er bleibt ein seltenes Monument der äthiopischen Kultur auf amerikanischem Boden – ein Zeugnis einer Karriere, die auf der unermüdlichen Erforschung von Raum, Mythos und der visuellen Geschichte eines Kontinents aufbaut.