William Cruikshank

Ein Leben zwischen den Kontinenten

Broughty Ferry in Schottland bildet den Ausgangspunkt dieser bewegten Lebensgeschichte. Am 25. Dezember 1848 trat William Cruikshank als Großneffe des berühmten Illustrators George Cruikshank in die Welt. Im Jahr 1857 zog die Familie nach Kanada, wo sie sich in Toronto, Ontario, niederließ. Eine Rückkehr nach Europa folgte im Jahr 1864 und markierte den Beginn seiner formalen Ausbildung. Er studierte an der Royal Scottish Academy in Edinburgh und reiste anschließend nach London, um an der Royal Academy School unter den Meistern Frederic Leighton und John Everett Millais zu lernen. In Paris wurde sein Fortschritt am Atelier Yvon durch den Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges jäh unterbrochen.

Die Entscheidung, nach Kanada zurückzukehren, erwies sich als wegweisend. Bis 1HG71 ließ er sich endgültig in Toronto nieder und eröffnete ein eigenes Atelier. Jahrzehntelang wirkte er als Dozent an der Central Ontario School of Art, die später zum Ontario College of Art wurde. Seine Präsenz im Klassenzimmer war von einer besonderen Disziplin geprägt: Er lehrte seine Schüler das Zeichnen nach dem lebenden Modell sowie nach antiken Gipsabgüssen. Mit der europäischen Tuschezeichnung brachte er eine Technik nach Nordamerika, deren technischer Beitrag die lokale Kunstpraxis dauerhaft prägte.

Die kanadische Landschaft und das Klassenzimmer

Cruikshanks künstlerisches Schaffen bewegte sich stets im Spannungsfeld zwischen der Präzision der Illustration und der Weite der Landschaftsmalerei. Im Jahr 1884 wurde er zum Korrespondenten der Royal Canadian Academy of Arts gewählt. Seine Werke fangen die Besonderheiten der kanadischen Natur ein, von den ländlichen Landschaften Quebecs in Ploughing, Lower St. Lawrence bis hin zur rauen Erhabenheit der kanadischen Rocky Mountains. Letzteres war das Ergebnis eines Auftrags von Sir William Van Horne im Rahmen des Öffentlichkeitsarbeitsprogramms der Canadian Pacific Railway.

Sein Einfluss reichte weit über seine eigenen Leinwände hinaus und lebte in seinen Schülern fort. Er unterrichtete viele Künstler, die später die kanadische Kunst definieren sollten, darunter Mitglieder der berühmten Group of Seven wie J.E.H. MacDonald, Franklin Carmichael und Franz Johnston. Es zieht sich eine direkte Linie von seiner Lehre zur Entwicklung einer ganz eigenen nordischen Kunstbewegung. Sein Lebensmotto, Nulla Dies Sine Linea – kein Tag ohne einen Strich – diente als Leitstern für all jene, die unter seiner Obhut standen.

Späte Jahre und Vermächtnis

In seinen späteren Jahren galt er als eine der tragenden Säulen der Kunstgemeinschaft von Toronto. Er war Gründungsmitglied der Toronto Etching Society und übernahm leitende Funktionen innerhalb der Ontario School of Art. Sein technisches Spektrum war beeindruckend breit gefächert und umfasste:

• Porträt- und Figurenmalserei
• Tuschezeichnung
• Druckgrafik und Radierung
• Wandmalerei und Illustration

Das Ende seines Weges fand weit entfernt von den Straßen Torontos statt. Nach Jahren des Lehrens und Malens zog er nach Kansas City, Missouri, um sich im Beisein seiner Schwester zu erholen. Dort verstarb er am 19. Mai 1922. Sein künstlerisches Erbe wird heute in bedeutenden Sammlungen bewahrt, darunter die National Gallery of Canada und die Art Gallery of Ontario.