Robert Matthew Sully

Frühe Jahre, Familie und Ausbildung

Robert Matthew Sully wurde am 17. Juli 1803 in Petersburg, Virginia, geboren. Er wuchs in einem Haushalt mit sechs Kindern auf, als Sohn von Matthew Sully und Elizabeth, die aus Schottland stammte. Seine frühen Lebensjahre wurden maßgeblich von den gesellschaftlichen Kreisen Virginias geprägt, insbesondere während seiner Schulzeit in Richmond. Es war dort, in der pulsierenden Atmosphäre der Stadt, dass er eine lebenslange Freundschaft mit Edgar Allan Poe schloss – eine Verbindung, die ihn durch sein gesamtes Erwachsenenleben begleiten sollte.

Als er achtzehn Jahre alt wurde, hatte Robert Matthew Sully bereits den festen Entschluss gefasst, sein Leben der Malerei zu widmen. Auf der Suche nach Orientierung für seine Zukunft reiste er nach Philadelphia, um seinen Onkel Thomas Sully um Rat zu fragen. Der Rat, den er erhielt, erwies sich als wegweisend: Er legte nahe, dass sein Weg zur Meisterschaft über ein Studium an der Royal Academy in London führen müsse. Diese Entscheidung ebnete den Weg für seine Entwicklung als Porträtmaler und führte ihn hin zu jenen professionellen Ambitionen, die seine gesamte künstlerische Karriere definieren sollten.

Leben und Wirken in Virginia

Nach seinem Auslandsaufenthalt kehrte Sully in die Vereinigten Staaten zurück und machte Richmond im Jahr 1828 zu seinem Lebensmittelpunkt. Diese Stadt sollte zur zentralen Bühne für sein Leben und sein Schaffen als Porträtmaler werden. Hier festigte er seine professionelle Präsenz und widmete einen Großteil seiner schöpferischen Energie den Menschen und Motiven, die er in diesem Bundesstaat fand. Seine Bedeutung für die lokale Gemeinschaft war tiefgreifend, während er über viele Jahre hinweg die sozialen und künstlerischen Kreise der Region durchlebte.

Sein Privatleben in Virginia war geprägt von einer Mischung aus Beständigkeit und einer stillen Komplexität. Im Jahr 1832 heiratete er Isabella Thompson, die aus Culpeper stammte. Gemeinsam gründeten sie eine Familie, die einen Sohn und zwei Töchter umfasst. Obwohl die Ehe schließlich vor Herausforderungen stand, die dazu führten, dass das Paar Mitte der 1840er Jahre getrennt lebte, blieben seine Wurzeln in der Landschaft Virginias während seiner gesamten Karriere fest verankert.

Die sozialen Bindungen, die er in Richmond knüpfte, waren von großer Tragweite. Er pflegte eine lebenslange Freundschaft zu Edgar Allan Poe – eine tiefe Verbundenheit, die sich auch in seinem künstlerischen Werk widerspiegelte. Sully schuf zwei Porträts seines Freundes, doch diese spezifischen Werke sind im Laufe der Zeit verschwunden, und ihr heutiger Verbleib bleibt ein Rätsel. Sein Leben in Virginia wurde letztlich durch diese intimen Verbindungen zu den Menschen in seinem Umfeld und das unermüdliche Streben nach der Perfektion seines Handwerks definiert.

Mäzene, Aufträge und Hauptwerke

Sully fand seine tiefgreifendste künstlerische Erfüllung in den Gesichtern der amerikanischen Ureinwohner. Dieses Interesse prägte einen wesentlichen Teil seiner Karriere, während er danach strebte, die unverwechselbaren Züge der Menschen aus der amerikanischen Landschaft einzufangen. In den frühen 1850er Jahren führte sein Ruf zu einem bedeutenden Auftrag durch Lyman C. Draper. Dieses Projekt umfasste die Anfertigung einer Serie von Porträts für die State Historical Society of Wisconsin – eine Aufgabe, die ihn letztlich zu eben jener Gesellschaft führen sollte, die ihm später die Ehre einer Mitgliedschaft verlieh.

Eines seiner persönlichsten Sujets war Pocahontas. Um das Jahr 1852 malte er sie nicht als die geschliffene, modisch gekleidete Prinzessin, wie man sie oft in historischen Berichten sieht, sondern als ein „Mädchen des Waldes“. Er wollte sie auf eine Weise darstellen, die ihrem wahren Charakter näherkam, und bewegte sich dabei weg von einem zivilisierten Ideal hin zu etwas viel Natürlicherem. Einem Mäzen gegenüber gestand er ein, dass die junge Frau bereits seit seiner eigenen Kindheit das Idol seiner romantischen Träume gewesen sei. Seine Vision für dieses Porträt war es, sie als eine schützende Gestalt zu präsentieren, als eine wunderschöne, fast ätherische Präsenz inmitten der Wildnis.

Späte Jahre und Tod

Gegen Mitte der 1850er Jahre verlagerte sich der Fokus von Robert Matthew Sully zunehmend auf die Porträts, die er im Auftrag der State Historical Society of Wisconsin anfertigen sollte. Seine künstlerische Tätigkeit in dieser Phase war geprägt von mehreren Darstellungen von amerikanischen Ureinwohnern – ein Projekt, das auf die Initiative von Lyman C. Draper zurückging. Die Bedeutung seines Beitrags zu dieser Sammlung fand im Jahr 1855 seine Anerkennung, als er zum Ehrenmitglied der Gesellschaft gewählt wurde. Diese Auszeichnung markierte einen Wendepunkt in seinem Lebensweg; er fasste den Entschluss, die Reise nach Wisconsin anzutreten, vielleicht mit der stillen Absicht, sich dort dauerhaft niederzulassen.

Doch die Reise sollte seine letzte sein. Noch auf dem Weg zu seinem Ziel verstarb er am 28. Oktober 1855 in Buffalo. Sein Ableben kam unerwartet, und die Umstände seines Todes waren von einem tiefen Gefühl des Verlustes überschattet, das weit über seine physische Person hinausging. Zum Zeitpunkt seines Todes gingen sein Gepäck und der Großteil seiner persönlichen Papiere verloren. Dieser Verlust an Dokumenten und Habseligkeiten hinterließ eine schmerzhafte Lücke in der Aufzeichnung seines Privatlebens und seiner beruflichen Geschichte.