August Babberger

Der Schatten der Moderne

Den Werken von August Babberger zu begegnen bedeutet, mit einer Karriere zu konfrontieren, die durch die brutale Mechanik der Geschichte unterbrochen wurde. Er war nicht bloß ein Maler; er war eine zentrale Figur der expressionistischen Bewegung und eine Schlüsselsubstanz innerhalb der Klassischen Moderne in Südwestdeutschland. Seine Teilnahme am Malwettbewerb der Olympischen Sommerspiele 1928 in Amsterdam bewies sein technisches Können auf internationaler Bühne. Doch seine Bedeutung wird oft von eben jener Ära überschattet, die versuchte, ihn auszulöschen. Das NS-Regime brandmarkte ihn als „entarteten Künstler“ – eine Bezeichnung, die ihn im Juli 1933 seiner Professur beraubte und ihn zu einem Rückzug aus dem deutschen akademischen Leben zwang, das er selbst mit aufgebaut hatte.

Sein Lebensweg war geprägt von Bewegung und Mentorenschaft. Nach einer Lehre bei einem Meisterschüler suchte Babberger in München nach einer formellen Ausbildung, scheiterte jedoch an der Aufnahme in die dortige Kunstakademie. Dieser Rückschlag führte ihn nach Darmstadt und schließlich durch ein Stipendium an die Internationale Kunstschule in Florenz. In Karlsruhe festigte sich sein Weg, geleitet durch den Rat von Hans Thoma. Diese prägenden Jahre legten das technische Fundament für eine Karriere, die später zwischen den strukturierten Anforderungen der dekorativen Malerei und der rohen Energie der Landschaftskunst oszillieren sollte.

Akademische Autorität und alpine Einsamkeit

In den 1920er Jahren besaß Babberger bedeutende institutionelle Macht. Im Jahr 192ﻤ wurde er zum Professor für dekorative Malerei an der neu gegründeten Landeskunstschule in Karlsruhe ernannt und leitete diese schließlich von 1923 bis 1930. Diese Zeit der Führung fiel mit seiner Beteiligung an der Darmstädter Secession zusammen, was ihn als Anführer der zeitgenössischen Avantgarde kennzeichnete. Sein Schaffen bewegte sich in dieser Epoche zwischen den kontrollierten Räumen des Wandbilddesigns und der ungeschriebenen Realität der Natur.

Ab 1915 verlagerte sich sein Fokus auf die Schweizer Alpen. Dies war nicht nur ein bloßer Wechsel der Kulisse, sondern eine fundamentale Verschiebung der Sujets. Er suchte das Ursprüngliche in der Natur durch reine Landschaftsmalerei. Seine Sommer nahe dem Klausenpass, die er oft in unmittelbarer Nähe zu Ernst Ludwig Kirchner verbrachte, verliehen seinem Werk eine spezifische Rauheit. Die Landschaften der Schweizer Alpen bildeten einen scharfen Kontrast zu den akademischen Strukturen, die er in Deutschland verwaltete.

Sein Privat- und Berufsleben war tief mit anderen Künstlern jener Zeit verwoben:

• Augusto Giacometti: Ein lebenslanger Freund, den er während seines Studiums in Florenz kennenlernte.
• Erna Schillig: Eine Schülerin und Geliebte, mit der er gemeinschaftliche Werke schuf, darunter Gemälde für die Höfli-Kapelle in Altdorf.
• Anna Maria Tobler: Seine Ehefrau, eine Dichterin und Glasmalschütze, deren Heimat in der Schweiz zu seinem letzten Zufluchtsort wurde.

Ein erzwungener Abschied

Das Ende von Babbergers Karriere wurde durch politische Dekrete diktiert und nicht durch einen künstlerischen Niedergang. Der Verlust seiner Professur im Jahr 1933 zwang ihn zur Emigration in die Schweiz. Seine letzten Jahre verbrachte er in Altdorf, genau jener Region, in der er zuvor Inspiration gesucht hatte. Sein Tod im Jahr 1936 folgte auf eine Halsoperation und hinterließ ein Erbe, das nach Altdorf übertragen wurde – ein Schritt, der seine Werke vermutlich vor der unmittelbaren Beschlagnahmung durch die Nationalsozialisten bewahrte.

Selbst nach seinem Tod setzte sich die Verfolgung seines Vermächtnisses fort. 1937 wurden neun seiner Gemälde im Zuge der Kampagne gegen „entartete Kunst“ aus öffentlichen Sammlungen konfisziert. Diese systematische Entfernung seines Werkes aus der Öffentlichkeit ist der Grund, warum er eine fast vergessene Figur des frühen 20. Jahrhunderts geblieben ist. Seine Bedeutung liegt genau in dieser Spannung: Er war ein Mann, der half, die moderne Ästhetik Südwestdeutschlands zu definieren, nur um systematisch der Plattform beraubt zu werden, die notwendig gewesen wäre, um diesen Einfluss dauerhaft zu festigen.