Will Cotton ist ein amerikanischer Maler, dessen Werk primär aus Landschaften besteht, die aus Süßigkeiten komponiert sind und oft von menschlichen Figuren bewohnt werden. Der Künstler lebt und arbeitet in New York City.
Cottons Arbeiten aus den 199enzent zeigten Pop-Ikonen, die aus zeitgenössischer Werbung entlehnt waren, wie etwa das Nestlé Quick Bunny – ein direkter Verweis auf visuelle Ausdrucksformen, die darauf abzielen, Begehren zu wecken. In einem Interview im Jahr 2008 beschrieb Cotton seine frühen Werke so: „Mein anfänglicher Impuls, diese Gemälde zu schaffen, entsprang wirklich dem Bewusstsein für die kommerzielle Konsumlandschaft, in der wir leben. Jeden Tag werden wir mit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Botschaften bombardiert, die speziell darauf ausgelegt sind, Verlangen in uns zu entfachen.“
Im Jahr 1996 begann Cotton, eine Ikonografie zu entwickeln, in der die Landschaft selbst zum Objekt des Begehrens wurde. Die Gemälde zeigen oft Szenarien, die vollständig aus Gebäck, Süßigkeiten und schmelzendem Eis bestehen. Er erschafft aufwendige Maquettes dieser Settings aus echtem Gebäck, das in seinem Manhattaner Atelier hergestellt wird, als visuelle Quelle für die endgültigen Werke. Seit etwa 2002 bevölkern gelegentlich nackte oder fast nackte Models im Pin-up-Stil diese Zuckerland-Szenen. Wie schon in der Vergangenheit strahlen die Werke eine taktile Hingabe an einen phantastischen Überfluss aus. Die weiblichen Charaktere sind Ikonen des Genusses und der Languor, welche das Gefühl der Landschaft selbst widerspiegeln. „Bei diesen Gemälden geht es um einen ganz spezifischen Ort“, sagt Cotton, „es ist eine Utopie, in der jedes Verlangen jederzeit erfüllt wird, was letztlich bedeutet, dass es kein Verlangen geben kann, da Verlangen ohne Mangel nicht existiert.“
Interessiert an kultureller Ikonografie, nutzt Cottons Kunst die gemeinsame Sprache der Konsumkultur, die geografische Grenzen überschreitet. Er betrachtet die visuellen Fäden in seinem Werk – von Motiven des Candy Land Brettspiels und Lebkuchenhäusern bis hin zu Pin-up-Kunst und Zuckerwatte – als Teil des Lexikons der Populärkultur. Cottons Werk baut zudem auf der Idee des „Landes des Milch und Honigs“ aus der europäischen Literatur und Kunst auf und aktualisiert diese. Cotton stellt fest: „Der Traum vom Paradies, von einem Land des Überflusses, ist ein Faden, der sich durch die gesamte Menschheitsgeschichte zieht, nicht nur in wohlhabenden Zeiten, sondern tatsächlich sehr oft auch in mageren.“ Er wurde zudem von Malern wie Frederic Edwin Church, François Boucher und Fragonard, dem Fotografen Carleton Watkins sowie von Pin-up-Malern wie Gil Elvgren inspiriert. Über seine Einflüsse auf die Landschaftsmalerei sagt Cotton:
„Anfänglich fühlte ich mich der Hudson River School zugewandt, als ich erfuhr, dass viele der Gemälde speziell geschaffen wurden, um ein Gefühl von Ehrfurcht und den Wunsch zu wecken, die neue Grenze zu erleben. Dies erschien mir als eine besonders amerikanische Art von propagandistischer Botschaft, auf die ich in meinen Gemälden Bezug nehmen wollte. Ich liebe die Idee zu zeigen ... wie es sein könnte, einen solchen Ort zu erleben.“ — Will Cotton
Will Cotton hat in den gesamten Vereinigten Staaten und in Europa ausgestellt. Er wird durch die Mary Boone Gallery, New York; Baldwin Gallery, Aspen, Colorado; Michael Kohn Gallery, Los Angeles; Galerie Daniel Templon, Paris, Frankreich, und die Jablonka Galerie, Köln, Deutschland, vertreten. Seine Werke wurden zudem im San Francisco Museum of Modern Art (2000), dem Seattle Art Museum (2002), der Kunsthalle Bielefeld, Deutschland (2004), dem Hudson River Museum (2007), der Triennale di Milano, Italien (2007), dem Musée Marmottan Monet, Paris (2008) und dem Museo Nacional de Bellas Artes, Havanna, gezeigt. Seine Arbeiten befinden sich in den Sammlungen des Seattle Art Museum, Washington, und des Columbus Museum of Art, Ohio, sowie in vielen bedeutenden Privatsammlungen.
Im Jahr 2004 erhielt er den Princess Grace Foundation Award für zeitgenössische Kunst in Monaco. Will Cotton wurde 2012 von der New York Academy of Art (wo er als Senior Critic tätig ist) mit einem Ehrendoktorat ausgezeichnet.
Cotton installierte eine Pop-up-Installation einer französischen Bäckerei bei Partners & Spade in Manhattan, New York. Die Süßigkeiten und Backwaren, die der Künstler als visuelle Referenz nutzte, wurden vor Ort gebacken und waren an drei Wochenenden im November 2009 zum Verkauf angeboten. Das Bäckerei-Personal trug maßgefertigte Diademe, wie sie Cotton auf den Köpfen vieler Frauen in seinen Gemälden malt. Seine Idee war es, der Öffentlichkeit den Malprozess so erlebbar zu machen wie ihm selbst, umgeben vom Duft frisch gebackener Süßigkeiten, was dem Betrachten der Werke eine aromatische Ebene der Sinnlichkeit hinzufüht.
Will Cotton war der künstlerische Leiter für Katy Perrys Musikvideo „California Gurls“ aus dem Jahr 2010, das auf Themen und Bildwelten seiner Gemälde basierte. Perry trat mit Interesse an seinem Werk an Cotton heran, was in der Folge zu einer zentralen visuellen Referenz für das Video wurde. Cotton schuf originelle Requisiten für das Set, darunter ein dreidimensionales Candy Land Spielfeld aus echtem Gebäck und Süßigkeiten. Er arbeitete eng mit dem Regisseur des Videos, Matthew Cullen von Motion Theory, und dem Kreativteam der Musikproduktionsfirma EMI zusammen, um lebensgroße Szenen aus seinen Gemälden nachzubilden. Bildmotive aus Cottons Werken „Candy Stick Forest“ und „Sugar Beach“, unter vielen anderen, dienten als Inspiration für die Szenen im Video. Cottons Werk „Cotton Candy Katy“, ein Gemälde von Perry, die inmitten von Zuckerwattewolken ruht, wurde zudem als Cover-Art für das Album „Teenage Dream“ von California Gurls verwendet.

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