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Der Schmelztiegel New York: Francis Bacon und die 1950er Jahre

Das Jahrzehnt der 1950er Jahre war Zeuge eines seismischen Wandels in der Landschaft der westlichen Kunst, angeführt von einer kleinen Gruppe von Malern aus New York City. Während Paris lange Zeit das Banner der künstlerischen Innovation getragen hatte, übernahm diese Gruppe – oft als die „Rebellen“ oder Abstrakten Expressionisten bezeichnet – die Kontrolle über den Diskurs und injizierte rohe Emotion sowie viszerale Intensität in ihre Leinwände. Francis Bacon, obwohl bereits 1950 eine bedeutende Figur war, fand sich im Herzen dieser transformativen Periode wieder. Er navigierte durch deren Komplexitäten mit charakteristischer Intensität und schmiedete eine zutiefst persönliche künstlerische Sprache. Sein Werk in diesen Jahren war nicht bloß die Darstellung der Realität; es war eine Ausgrabung der menschlichen Erfahrung – jener Ängste, Furcht und urwüchsigen Triebe, die unter der Oberfläche des alltäglichen Lebens brodelten.

Bacons frühe Reisen nach Südafrika in den Jahren 1951 und 1952 erwiesen sich als entscheidend. Die kargen Landschaften – die weiten, offenen Graslandschaften, durchbrochen von den Silhouetten wilder Tiere – lösten eine tiefe Resonanz in ihm aus. Diese Erfahrungen wurden nicht in geradlinige Darstellungen übersetzt; stattdessen wurden sie zu Katalysatoren für eine Serie von Gemälden, welche die beunruhigende Spannung zwischen Verletzlichkeit und Macht, zwischen Gefangenschaft und Freiheit einfingen. Die urzeitliche Energie der Tierwelt – ihre Bewegungen, ihre Instinkte – fand ihren Weg auf seine Leinwände, oft verzerrt und fragmentiert, als Spiegelbild des eigenen turbulenten inneren Zustands des Künstlers. Auch der Einfluss der altägyptischen Kunst, insbesondere deren Erforschung der menschlichen Form und Symbolik, wurde in dieser Zeit immer deutlicher und befeuerte den Wunsch, nicht nur die Ähnlichkeit, sondern das Wesen zu erfassen.

Mitte der 1950er Jahre setzte sich Bacon mit Themen wie Männlichkeit, Sexualität und Sterblichkeit auseinander, manifestiert in einer Serie zutiefst verstörende Porträts. Die „Man in Blue“-Gemälde – eine Sequenz von sieben Leinwänden, die eine einzelne Figur in variierenden Posen zeigen – wurden zu einem definierenden Werk dieser Ära. Diese Figuren, in strengem Monochrom gehalten, sind nicht bloße Repräsentationen, sondern Verkörperungen psychischer Zustände: Isolation, Verletzlichkeit und ein beängstigendes Bewusstsein der eigenen Sterblichkeit. Die reduktive Natur dieser Serie, die jegliches überflüssige Detail entfernt, um sich auf die essenzielle Form zu konzentrieren, unterstreicht Bacons Faszination für die zugrunde liegende Struktur menschlicher Erfahrung. Die Inspiration für diese Serie stammte von einem Mann, der ihm in Henley-on-Thames Modell stand – eine Gestalt, deren Präsenz als Medium diente, um Themen wie Macht und Kontrolle zu erkunden.

Gleichzeitig drängte Bacon über die Porträtmalerei hinaus in den Bereich des Aktes, jedoch ohne idealisierte Schönheit. Seine „Two Figures“-Gemälde – die zwei männliche Akte in einer dynamischen, ineinander verschlungenen Pose zeigen – sind von einem spürbaren Gefühl der Unruhe und erotischen Spannung durchdrungen. In starkem Maße angelehnt an Eadweard Muybridges bahnbrechende Fotografien menschlicher Bewegung („The Human Figure in Motion“), manipulierte Bacon die Posen, um deren inhärente Ambiguität zu verstärken, wobei er sowohl physische Anziehung als auch unterschwellige Gewalt suggerierte. Diese Auseinandersetzung mit Muybridges Werk spiegelt Bacons Interesse wider, nicht nur das statische Bild, sondern die dynamische Energie des Körpers in Bewegung einzufangen – ein Schlüsselelement, das seine Kunst über seine gesamte Karriere hinweg prägen sollte.

Der Einfluss der Vergangenheit: Van Gogh und darüber hinaus

Bacons künstlerische Entwicklung in den 1950er Jahren wurde zutiefst durch eine intensive Auseinandersetzung mit der Kunstgeschichte geprägt, insbesondere durch das Werk von Vincent van Gogh. Das unermüdliche Streben des Künstlers, die Essenz seines Sujets einzufangen – die rohe Emotion und Unmittelbarkeit des Erlebens – resonierte tief mit Bacons eigenem Ansatz. Die Ausstellung 1957 in der Hanover Gallery, die sechs Gemälde zeigte, welche von Van Goghs „Der Maler auf dem Weg nach Tarascon“ inspiriert waren, markierte einen entscheidenden Wendepunkt in Bacons künstlerischem Werdegang. Diese Arbeiten, die kurz vor der Deadline der Ausstellung entstanden, demonstrierten einen Wandel hin zu einem expressiveren und gestischeren Stil – ein Groberwerden des Farbauftrags, ein gesteigertes Gefühl von Dringlichkeit und eine intensivierte Konzentration auf die Farbe.

Bacon imitierte Van Gogh jedoch nicht einfach; er absorbierte seinen Geist des Experimentierens und seine Bereitschaft, mit etablierten Konventionen zu brechen. Er schöpfte auch aus anderen Quellen Inspiration: der monumentalen Skalierung von Michelangelos Figuren, den expressiven Verzerrungen des deutschen Expressionismus und der kargen Einfachheit der primitiven Kunst. Der Einfluss von Muybridge blieb eine ständige Präsenz und lieferte ihm visuelle Vorlagen zur Darstellung von Bewegung und zum Einfangen der Dynamik der menschlichen Form. Bacons unermüdliches Studium dieser vielfältigen Einflüsse – kombiniert mit seiner eigenen einzigartigen Vision – resultierte in einem Werk, das sowohl zutiefst persönlich als auch von immenser Bedeutung war.

Ein turbulenter Kreis: Freunde und Mäzene

Bacons Leben in den 1950er Jahren war geprägt von einem komplexen Netzwerk aus Beziehungen, das sowohl künstlerische Weggefährten als auch loyale Mäzene umfasste. Sein Kreis beinhaltete befreundete Künstler wie Peter Pollock und Paul Danquaden, die ihm temporäre Atelierräume in Battersea zur Verfügung stellten; Schriftstellerinnen wie Ann Fleming und Sonia Orwell, die intellektuelle Gefährtinnen waren; sowie Kunsthändler wie Robert und Lisa Sainsbury, die zu unschätzbaren Unterstützern wurden. Die Beziehung zu Peter Lacy, einem ehemaligen Kampfpiloten, war besonders intensiv – eine Mischung aus Obsession, Bewunderung und destruktivem Verhalten, die Bacons Leben über mehrere Jahre dominierte. Lacys Präsenz in Tanger und später in London beeinflusste Bacons künstlerisches Schaffen tiefgreifend, indem sie seine kreative Energie befeuerte und gleichzeitig zu seinem emotionalen Aufruhr beitrug.

Die Unterstützung der Familie Sainsbury war von besonderer Bedeutung, da sie Bacon finanzielle Stabilität und Zugang zu einem breiteren Publikum verschaffte. Ihr Mäzenatentum erlaubte es ihm, seiner Kunst ohne den ständigen Druck kommerzieller Erwägungen nachzugehen, was ein Umfeld förderte, das Experimenten und Innovationen Raum gab. Bacons internationaler Ruf wuchs in dieser Zeit stetig an und gipfelte in Ausstellungen auf der Biennale in Venedig 1954 sowie in New York und Paris 1957. Diese Ereignisse brachten ihm die Anerkennung als eine der führenden Figuren des Abstrakten Expressionismus ein – ein Zeugnis für seinen dauerhaften Einfluss auf die Kunstwelt.

Vermächtnis und Transformation

Gegen Ende der 1950er Jahre hatte Bacons Malerei eine dramatische Transformation in Handhabung und Farbe durchlaufen. Die Ausstellung in der Hanover Gallery im März 1957 präsentierte diese Evolution – sechs Gemälde, inspiriert von Van Goghs „Der Maler auf dem Weg nach Tarascon“, darunter eines, das bereits im Vorjahr gemalt worden war. Die darauffolgenden drei Werke wurden mit bemerkenswerter Geschwindigkeit vollendet, während die letzten beiden später hinzugefügt wurden. Dieser beschleunigte Prozess spiegelte eine vertiefte Hingabe an seine eigene künstlerische Vision wider, getrieben von dem Wunsch, die Unmittelbarkeit des Erlebens und die rohe Energie menschlicher Emotionen einzufangen. Bacons Werk dieses Jahrzehnts – charakterisiert durch seine beunruhigende Bildsprache, den expressiven Pinselstrich und die tiefe psychologische Komplexität – etablierte ihn als einen der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts und hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck in der Kunstgeschichte.