No. 18

Ein Leben für die Leere: Die abstrakte Welt von John McLaughlin

John Dwyer McLaughlin, geboren 1898 in Sharon, Massachusetts, war ein stiller Revolutionär in der Landschaft der amerikanischen Kunst. Sein Weg zur zentralen Figur des Minimalismus und der Hard-Edge-Malerei war kein Ergebnis frühzeitiger künstlerischer Ambitionen, sondern eine allmähliche Entfaltung, geprägt von Lebenserfahrungen, philosophischen Untersuchungen und einer tiefen Ehrfurcht vor östhetischen Prinzipien. Anders als viele Künstler, die ihre Stimme früh finden, begann McLaughlin erst in den 1930er Jahren mit dem Malen, nach einer Karriere, die Militärdienst in beiden Weltkriegen und ein Eintauchen in den internationalen Handel umfasste. Sein Vater, ein Richter am Superior Court von Massachusetts, weckte bei ihm und seinen sechs Geschwistern eine Liebe zur Kunst, insbesondere zur asiatischen Kunst, die zu einem Eckpfeiler von McLaughlins künstlerischer Vision werden sollte. Diese frühe Auseinandersetzung war nicht nur ästhetisch; sie war der Beginn einer lebenslangen Erforschung der Prinzipien von Gleichgewicht, Harmonie und der Kraft der Leere – Konzepte des Zen-Buddhismus, die seinen Schaffen tiefgreifend beeinflussten. Seine Kriegserfahrungen, in denen er als Übersetzer in beiden Konflikten diente, erweiterten seine Perspektive zusätzlich und festigten eine introspektive Natur.

Von japanischen Drucken zu geometrischer Reinheit

McLaughlins Weg zur Abstraktion war nicht geradlinig. Nach der Heirat mit Florence Emerson, Großnichte von Ralph Waldo Emerson, zog das Paar 1935 nach Japan. Diese Zeit erwies sich als transformativ. McLaughlin widmete sich dem Studium japanischer Kunst und Sprache und verinnerlichte die Nuancen ihrer visuellen Kultur. Bei seiner Rückkehr nach Boston im Jahr 1938 gründeten sie Tokaido, Inc., eine Galerie, die sich auf japanische Drucke und asiatische Artefakte spezialisierte. Dieses Unterfangen war nicht nur ein Geschäft; es war eine Fortsetzung seiner Ausbildung, ein ständiges Engagement für die Design- und Kompositionsprinzipien der japanischen Ästhetik. Die Galerie bot ihm eine einzigartige Gelegenheit, die meisterhafte Verwendung von Raum, Linie und Farbe zu studieren, die traditionelle japanische Kunst auszeichnete. Es war in dieser Zeit, dass McLaughlin mit dem Malen begann, zunächst Stillleben und Landschaften erforschte, bevor er sich rasch der Abstraktion zuwandte. Er interessierte sich nicht für die Darstellung der äußeren Welt; er suchte danach, etwas viel Fundamentaleres auszudrücken – einen inneren Zustand der Kontemplation und ein universelles Gefühl der Ordnung. Der Einfluss des Zen-Buddhismus wurde immer deutlicher, insbesondere das Konzept von *ma*, oft übersetzt als „die Leere“ oder „negativer Raum“, das die Bedeutung betont, dass Leere nicht bloße Abwesenheit ist, sondern eine starke Kraft an sich darstellt.

Das Rechteck als Offenbarung

McLaughlins künstlerische Entwicklung war durch ein unerbittliches Streben nach Reinheit und Reduktion gekennzeichnet. Er beseitigte bewusst alle repräsentativen Elemente, Gesten und emotionalen Ausdruck und kam so zu dem Rechteck als seinem grundlegenden Baustein. Dies war keine zufällige Wahl; es war der bewusste Versuch, Gemälde ohne „Objekthaltenheit“ zu schaffen – frei von jeder Assoziation mit der materiellen Welt. Seine Technik beinhaltete das Schichten rechteckiger Balken auf benachbarten Flächen und schuf so subtile Verschiebungen in Farbe und Tiefe, die zur längeren Kontemplation einluden. Er kontrollierte jeden Aspekt seiner Arbeit sorgfältig, verwendete präzise geometrische Formen und eine begrenzte Palette, typischerweise bestehend aus Schwarz-, Weiß-, Grau- und gedämpften Farben. Diese bewusste Zurückhaltung war weder kalt noch steril; sie sollte eine Atmosphäre schaffen, die zur Introspektion anregt. McLaughlin glaubte, dass er durch die Beseitigung aller überflüssigen Elemente dem Betrachter ermöglichen könne, das Gemälde direkt zu erleben, ohne die Einmischung vorgefasster Meinungen oder emotionaler Belastungen. Er ließ sich von Künstlern wie Kasimir Malewitsch und Piet Mondrian inspirieren und räumte ihren Einfluss ein, während er seinen eigenen einzigartigen Weg beschritt. Wie er selbst sagte, fand er „Trost“ in Malewitschs Ideen und war Mondrian „verpflichtet“, für dessen Demonstration des natürlichen Fortschreitens des Neo-Plastizismus hin zur totalen Abstraktion.

Ein Vermächtnis der Kontemplation und Hard-Edge-Innovation

McLaughlin ließ sich 1946 in Dana Point, Kalifornien, nieder und widmete sich ganz dem Malen. Seine Arbeit erlangte schnell Anerkennung innerhalb eines kleinen, aber einflussreichen Kreises von Künstlern und Kritikern. Er hatte seine erste Einzelausstellung 1952 in der Felix Landau Gallery in Los Angeles, gefolgt von Ausstellungen bei André Emmerich in New York und Zürich. Im Laufe seiner Karriere stellte er in zahlreichen Museen in den Vereinigten Staaten aus, darunter das Pasadena Art Museum, die Corcoran Gallery, das La Jolla Museum of Contemporary Art und das Whitney Museum of American Art. Er wurde zu einer Schlüsselfigur in der Entwicklung der „Hard-Edge-Malerei“, einem Begriff, der von Jules Langsner zusammen mit Peter Selz geprägt wurde, um die Arbeit von McLaughlin und drei anderen kalifornischen Künstlern – Karl Benjamin, Lorser Feitelson und Frederick Hammersley – zu beschreiben, die auf der bahnbrechenden Ausstellung „Four Abstract Classicists“ im Los Angeles County Museum of Art im Jahr 1959 präsentiert wurden. Langsner beschrieb McLaughlins Formen als „absichtlich neutral“ und betonte, wie Farbe dazu diente, ihre Bedeutung innerhalb der Komposition zu definieren und zu regulieren. McLaughlins künstlerische Philosophie, die sich in seinem Werk widerspiegelte, war ein Aufruf an die Betrachter, sich in reiner Kontemplation zu üben, frei von externer Führung oder Interpretation. Seine Gemälde sollten nicht *über* etwas sein; sie sollten *sein* – selbstständige Einheiten, die zur stillen Reflexion und einem tieferen Verständnis der Beziehung des Menschen zur Welt um ihn herum anregen. John McLaughlin starb 1976 und hinterließ ein Werk, das weiterhin durch seine tiefgreifende Einfachheit, seinen intellektuellen Anspruch und seine bleibende spirituelle Qualität besticht. Sein Vermächtnis liegt nicht nur in seinem Beitrag zur Entwicklung der abstrakten Kunst, sondern auch in seinem unerschütterlichen Engagement für die Schaffung von Gemälden, die als Katalysatoren für inneren Frieden und Kontemplation dienen.