István Réti war ein bedeutender ungarischer Maler, Professor, Kunsthistoriker sowie ein führendes Mitglied, Mitbegründer und Theoretiker der Künstlerkolonie von Nagybánya, die im heutigen Baia Mare, Rumänien, ansässig war. Darüber hinaus amtierte er als Präsident der Ungarischen Akademie der Bildenden Künste (1927–1931) und (1932–1935).
Die Künstlerkolonie und ihre Schule galten als äußerst einflussreich für die ungarische und rumänische Kunst; im Jahr 1966 widmete die Ungarische Nationalgalerie eine bedeutende Ausstellung ihrem Werk: Die Kunst von Nagybánya – eine Jubiläumsausstellung zur Feier der Künstlerkolonie in Nagybánya.
István Réti wurde in Nagybánya, Österreich-Ungarn (heute Baia Mare, Rumänien), geboren. Im Jahr 1890 begann er im Alter von 18 Jahren sein Studium an der Budapester Zeichenschule, verließ diese jedoch bereits nach einem Monat.
Im Jahr 1891 reiste er nach München, wo er bei Simon Hollósy studierte, einem jungen ungarischen Maler, der private Unterrichtsklassen etabliert hatte, da er sich gegen die rein technische Ausbildung an der konservativeren Münchner Akademie wandte. In München lernte Réti andere junge Künstler kennen, die später, bei ihrer Rückkehr nach Ungarn, Teil seines engen Kreises wurden. Später studierte Réti auch in Paris an der Académie Julian, ein Ziel, das viele andere ungarische Maler anzog.
Nach seiner Rückkehr nach Nagybánya schuf Réti sein erstes bedeutendes Werk, Bohémek karácsonyestje idegenben (Weihnachtsabend der Bohemiens in der Fremde) (1893). Dieses nostalgische, von Lampenlicht erfüllte Interieur, typisch für jene Epoche, wurde im Kunstpalast in Budapest ausgestellt und vom Staat erworprob gekauft.
Im Jahr 1894 reiste Réti nach Turin, Italien. Dort malte er Kossuth Lajos a ravatalon („Lajos Kossuth auf seinem Totenbett“); der Revolutionär war dort gerade verstorben. Réti fühlte sich von den Arbeiten Jules Bastien-Lepages angezogen. Während einer Parisreise im Jahr 1895 lernte er zudem das Werk von Pierre Puvis de Chavannes kennen.
Gemeinsam mit János Thorma half Réti dabei, Hollósy davon zu überzeugen, seine Schule von München nach Nagybánya zu verlegen. Im Jahr 1896 war Réti einer der Mitbegründer der dortigen Künstlerkolonie. Ab 1902 war er als Professor an deren freier Malerschule tätig, und 1911 gehörte er zu den Gründern des Malerverbandes von Nagybánya.
Obwohl Réti 1913 nach Budapest zog, um an der heutigen Universität der Bildenden Künste zu lehren, setzte er die Weiterentwicklung der Schule in Nagybánya während der Sommermonate fort. Dort unterrichtete er bis 1927 in Sommerkursen.
Ab 1920 arbeitete Réti zusammen mit Károly Lyka daran, die Universität der Bildenden Künste nach den Prinzipien von Nagybánya zu reformieren. Er leitete sie als Präsident von 1927–1931 und von 1932–1935. Im Jahr 1938 ging er in den Ruhestand.
Das letzte Jahrzehnt seines Lebens widmete Réti dem Schreiben einer Geschichte der Künstlerkolonie von Nagybánya. Er verstarb in Budapest.
In seiner ersten Phase als Maler interessierte sich Réti vor allem für Licht und Interieurs, insbesondere für das Spiel von Lampenlicht oder Sonnenstrahlen, die durch Fenster fallen, wie etwa in Gyötrődés (Kakophonie), 1894; Öregasszonyok (Alte Frauen, 1900); und Kenyérszelés (Das Brot schneiden, 1906) zu sehen ist.
Er übernahm nicht das Programm der Freilichtmalerei in Nagybánya. Im Jahr 1899 schuf er eine seiner bekanntesten Leinwände, Honvédtemetés (Beerdigung eines ungarischen Soldaten), die sich auf die Revolution von 1848 bezog; die Einheit von Landschaft und Volk wird hier durch das Grau der Dämmerung miteinander verwoben.
Von 1904 bis 1907 (wobei er die letzten zwei Jahre in Rom arbeitete) malte Réti mehrere Versionen von Krisztus apostolok között (Christus unter den Aposteln), seinem bedeutendsten religiösen Werk. Nach 1910 schuf er verschiedene dekorative Gemälde, wie etwa Cigánylány (Das Zigeunermädchen, 1912), sowie zahlreiche Porträts und Selbstporträts, darunter eines von Lajos Kossuth aus dem Jahr 1931.
In seinen späteren Jahren arbeitete Réti vergleichsweise langsam; er legte lange Pausen zwischen den Gemälden ein und widmete sich der theoretischen Vorbereitung jedes neuen Werkes. Sein Œuvre aus dieser Zeit gilt als unstet. Da er sich stark auf seine Lehrtätigkeit konzentrierte, nahmen sowohl die Qualität als auch die Quantität seiner Werke ab.
Schon früh beschäftigte sich Réti mit zeitgenössischen Fragen der Kunsttheorie, die er auch als Professor zu erforschen suchte. Besonders nach 1920 verfasste er vermehrt Artikel zu diesen Themen. Wissenschaftler sind der Ansicht, dass seine ästhetischen Schriften, beeinflusst von Benedetto Croce und Henri Bergson, einen tieferen Einfluss auf andere Künstler ausübten als seine Malerei oder seine Lehrtätigkeit.

• Weihnachtsabend der Bohemiens in der Fremde (1893)
• Alte Frauen (1000)
• Das Brot schneiden (1906)
• Zigeunermädchen (1912)

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