Ellen Gallagher ist eine amerikanische Künstlerin, deren Werk in zahlreichen Solo- und Gruppenausstellungen präsentiert wurde und heute in den ständigen Sammlungen bedeutender Museen zu finden ist. Ihr künstlerisches Spektrum umfasst Malerei, Arbeiten auf Papier, Film und Video. In ihren Arbeiten setzt sie sich intensiv mit Fragen der ethnischen Identität auseinander, wobei sie formale Strukturen mit rassistischen Stereotypen verwebt, um die „ordnenden Prinzipien“ darzustellen, die von der Gesellschaft auferlegt werden.
Geboren am 16. Dezember 1965 in Providence, Rhode Island, ist Gallagher von biracialer Herkunft; ihr Vater stammte aus Kap Verde in Westafrika, während ihre Mutter einen irisch-katholischen, weißen Hintergrund hatte.
Ihren akademischen Weg begann sie mit einem Studium der Literatur am Oberlin College in Ohio (1982–84). Nach einem Aufenthalt im Studio 70 in Fort Thomas, Kentucky, erwarb sie 1992 ihren Abschluss in Bildender Kunst an der School of the Museum of Fine Arts in Boston. Ihre künstlerische Ausbildung vertiefte sie 1993 an der renommierten Skowhegan School of Painting and Sculpture in Maine.
Die Einflüsse auf Gallaghers Schaffen sind tiefgreifend und reichen von den minimalistischen Gemälden Agnes Martins bis hin zu den repetitiven Texten von Gertrude Stein. Ein zentrales Element ihres Werks ist die stetige Transformation von Werbeanzeigen aus afroamerikanisch geprägten Publikationen wie Ebony, Sepia und Our World. Ihre berühmtesten Arbeiten sind jene gitterartigen Collagen aus Magazinausschnitten, die zu monumentalen Kompositionen zusammengefügt werden. Beispiele hierfür sind Exelento (2004), Afrylic (2004) und Deluxe (2005). Jedes dieser Werke besteht aus mehr als 60 Drucken, bei denen Techniken wie Fotogravur, Spit-Bite, Collage, Schneiden, Kratzen, Siebdruck, Offsetlithografie und Handarbeit verschmelzen.
Während ihrer Zeit in Boston wurde sie zudem vom Darkroom Collective beeinflusst, einer Gruppe von Poeten aus Cambridge, für die sie später als Kunstkoordinatorin tätig war. Weitere prägende Weggefährten an der Museum School waren Susan Denker, Ann Hamilton, Kiki Smith und Laylah Ali.
Themen der Rasse sind in Gallaghers Werk allgegenwärtig, oft vermittelt durch Piktogramme, Symbole, Codes und Repetitionen. Referenzen auf die Blackface-Minstrel-Shows, wie „Sambo Lips“ oder „Bug Eyes“, finden sich verstreut in ihrem Œuvre. Bestimmte Figuren, etwa das Bild der Krankenschwester oder der „Einbeinige“, prägen die Ikonografie ihrer Seiten. Ihre Kunst kann die Problematik des Rassismus explizlag thematisieren oder eine subtilere, unterschwellige Ebene wählen, indem sie formale Strenge – wie Gitterlinien und liniertes Papier – mit rassistischen Stereotypen kombiniert, um die gesellschaftliche Ordnung zu dekonstruieren.
„Blackface-Minstrelsy ist eine Geistergeschichte“, bemerkte Gallagher einmal. „Es geht um Verlust; es gibt eine schwarze Maske und Sublimierung... Blackface-Minstrelsy war die erste große amerikanische Abstraktion, noch vor dem Jazz. Es ist die buchstäbliche Einprägung des afrikanischen Körpers in die amerikanische Öffentlichkeit. Körperlose Augen und Lippen schweben, als Geiseln, im elektrischen Schwarz der Minstrel-Bühne und verzerren den afrikanischen Körper zum amerikanischen Blackface.“
In ihrer Materialität zeigt sich eine enorme Innovationskraft. So entwickelte sie eine einzigartige Variation des Scrimshaw, indem sie Bilder in dicke Aquarellpapierbögen schnitt und mit Tinte, Aquarell und Bleistift bearbeitete. Diese Arbeiten zeigen Meereswesen aus der mythischen Unterwasserwelt von Drexciya – Nachfahren versklavter Menschen, die ertrunken sind. Diese Mythologie wurde von einem Musikduo aus Detroit entworfen. Über den Prozess sagte Gallagher: „Die Art und Weise, wie diese Zeichnungen entstehen, ist meine Version von Scrimshaw, das Schnitzen in Knochen, das Seeleute beim Walfang praktizierten. Ich stelle sie mir in dieser überwältigenden, furchteinflößenden Weite des Meeres vor, wo diese Art des Schneidens einen Fokus bietet, ein Gefühl der Kontrolle über etwas.“ In frühen Arbeiten bemalte sie zudem liniertes Schreibpapier, das sie auf Leinwand geklebt hatte. Die Wahl dieses Papiers ist bedeutsam; in einem Interview mit Jessica Morgan erklärte sie, dass die Vorstellung einer neutralen Oberfläche, die jede Markierung aufnehmen kann, ein idealer Weg sei, um Freiheit zu kommunizieren – eine Qualität, die sie als „idiosynkratisch“ und „unergründlich“ beschreibt.
Gallagher wurde 1995 auf der Whitney Biennial und 2003 auf der Biennale in Venedig ausgestellt. Der Künstler Chuck Close schuf 2009 ein Wandteppich-Porträt von ihr. Heute wird sie durch die Gagosian Gallery (New York) und Hauser & Wirth (London) vertreten. Sie lebt und arbeitet zwischen den USA (New York City) und den Niederlanden (Rotterdam).
Zu den Auszeichnungen, die Gallagher entgegengebracht wurden, zählt unter anderem:
Die Arbeiten von Ellen Gallagher wurden in Einzelausstellungen zahlreicher Galerien und Institutionen gezeigt, darunter:
Gruppenausstellungen umfassten:
Murmur. Orbus in Zusammenarbeit mit Edgar Cleijne. Hauser & Wirth London/Fruitmarket Gallery Edinburgh (Ed.) 2005. Englisch, 5 Bücher, zusammengehalten durch einen Magnet, 990 Seiten. Mit „Blizzard of White“ (2003, 55 Min. Loop, 16 mm). ISBN 3039390333

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