Balthasar Denner war ein deutscher Maler, der als Porträtist höchstes Ansehen genoss. Er schuf vorwiegend Halbporträts sowie Brustbilder und einige Gruppenporträts von Familien in Innenräumen. Meist konzentrierte sich Denner auf das Antlitz; die Kleidung und die übrigen Accessoires wurden von anderen Malern oder später von seiner Tochter ausgeführt. Seine größte Besonderheit lag in der Feinheit seines meisterhaften Schliffs, der sich bis hin zur Darstellung selbst der fast unsichtbaren Härchen erstreckte, die auf glatter Haut wachsen. Besonders berühmt ist er für seine Köpfe alter Männer und Frauen.
Denner wurde in der Stadt Altona geboren, die heute Teil von Hamburg ist. Zu jener Zeit gehörte Altona zum dänischen Königreich, war dessen zweitgrößte Stadt nach Kopenhagen und bekannt für seine religiöse Toleranz. Sein Vater, Jacob Denner, war ein Mennoniten-Pfarrer und Färber. Balthasar hatte sieben Schwestern; er war der einzige Sohn. Im Alter von acht Jahren erlitt er einen Unfall, der ihn für den Rest seines Lebens mit einem Hinken zurückließ. Seine Genesung verlief schleppend, und um der Langeweile zu entfliehen, begann Denner zu zeichnen und Gemälde von Berchem und Bloemaert zu kopieren. Sein Lehrer war der Niederländer Frans van Amama. Im Jahr 1696 zog die Familie nach Danzig, wo Denner zwischen 1698 und 1700 die Ölmalerei praktizierte. 1701 kehrte die Familie in die Hansestadt zurück. Balthasar arbeitete als Schreiber für seinen Onkel, einen Kaufmann. Im Jahr 1707 wurde er Mitglied der Preußischen Akademie der Künste in Berlin.
Denner begann seine Karriere als Miniaturmaler. 1709 malte er den neunjährigen Karl Friedrich, Herzog von Holstein-Gottorp, und seine Schwester im Miniaturformat; Denner wurde zum Schloss Gottorf eingeladen und malte sich selbst im Hintergrund eines Gruppenporträts der herzoglichen Familie. 1712 heiratete er, und im darauffolgenden Jahr zog er nach Hamburg, als Altona während des Großen Nordischen Krieges durch Magnus Stenbock zerstört wurde; 1714 unternahm er eine Reise nach Amsterdam; 1715 nach London; 1717 nach Kopenhagen. Im Jahr 1720 besuchte er die Höfe in Wolfenbüttel und Hannover. Denner wurde nach England eingeladen, traf jedoch zuvor Adriaen van der Werff und zeigte ihm sein Gemälde einer alten Frau. Van der Werff war so beeindruckt, dass er das Werk nur mit der Mona Lisa vergleichen konnte. Auch in London löste das Gemälde großes Aufsehen aus und wurde an Karl VI., den Heiligen Römischen Kaiser, gesandt. Denner erhielt 5875 Gulden, und 1725 wurde ihm aufgetragen, als Gegenstück einen alten Mann für denselben Betrag zu malen. 1728 verließ er London aufgrund des Smogs und segelte nach Hamburg.
Im Jahr 1729 besuchte er die Höfe in Blankenburg am Harz und Dresden; danach reiste er nach Berlin. 1730 heiratete sein Schüler Dominicus van der Smissen Catharina Denner, seine Schwester. Denner reiste ein zweites Mal nach Amsterdam; 1734 nach Braunschweig und Salzdahlum. 1734 mietete er ein Haus in Amsterdam, war jedoch mit der Malerei für Christian Ludwig II., Herzog von Mecklenburg, in Schwerin beschäftigt. Er zog dort 1736 hin und malte den wohlhabenden niederländischen Bankier George Clifford, einen leidenschaftlichen Pflanzensammler, der Linnaeus eingeladen hatte, auf seinem Anwesen Hartekamp zu leben. 1739 verließ er Amsterdam. Als er um 1740 in Kiel den zwölfjährigen Peter III. von Russland malte, musste er mehrere Kopien anfertigen, die an alle europäischen Höfe geschickt wurden; eine davon wurde nach Russland gesandt, als stiller Hinweis darauf, dass Peter als Erbe betrachtet werden konnte. 1742 lehnte er ein Angebot ab, nach Sankt Petersburg zu ziehen, wo ihm eine gute Stelle angeboten worden war. Während er seine Modelle malte, spielten seine Kinder oft Musik für sie. 1743 porträtierte er Adolf Friedrich, den König von Schweden. Um 1745 lebte er wieder in Altona, wo auch drei seiner Kinder begraben wurden. Denner war in tiefer Trauer und malte ein ganzes Jahr lang nicht.
Als er im Alter von 63 Jahren in Rostock starb, befanden sich 46 unvollendete Gemälde in seinem Atelier. Das Staatliche Museum Schwerin besitzt 75 Porträts von Denner. Sein Porträt von Georg Friedrich Händel (1733) befindet sich in der National Portrait Gallery in London. Denner malte auch die Kinder von Barthold Heinrich Brockes, einem Hamburger Dichter und Librettisten der Brockes-Passion. Denner hatte Freundschaft mit Johan van Gool geschlossen und ihm seine Biografie zugesandt.
Im Jahr 1837 übertölkelte ein Schweizer Maler die Experten des Louvre mit dem Kopf einer alten Frau, die eine Haube trug.

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