Et liv indgraveret i det amerikanske vesten Charles Deas, født i Philadelphia i 1818, står tilbage som en rørende skikkelse i fortællingen om det 19. århundredes amerikanske kunst – en maler, der indfangede dramaet og den psykologiske spænding i grænselivets tilværelse med en intensitet, der trodser hans tragisk afbrudte karriere. Selvom han oprindeligt stræbte efter militærtjeneste, blev det manglende optag på West Point et vendepunk…