Les Origines et l'Histoire de Ham House
Ham House est un manoir du XVIIe siècle majestueusement niché sur les rives de la Tamise, à Ham, au sud de Richmond. La structure originelle fut achevée en 1610 par Thomas Vavasour, courtisan de l'ère élisabethaine et Chevalier Maréchal de Jacques Ier. Le domaine fut par la suite acquis par William Murray, un fidèle soutien et ami proche de Charles Ier. Lors de la guerre civile anglaise, le domaine fit face à une séquestration, mais l'épouse de Murray, Catherine, parvint à reconquérir la propriété en s'acquittant d'une amende.
À la suite du décès de William Murray en 1655, sa fille, Elizabeth Murray, comtesse de Dysart, prit le contrôle du domaine. Elle navigua avec brio entre les pressions politiques du Protectorat et le sentiment anti-royaliste alors prédominant pour préserver le patrimoine familial. Cette période de stabilité permit à la demeure de rester entre les mains de la famille Murray pendant plusieurs générations.
Ce bâtiment, classé Grade I, bénéficie de l'accréditation de musée de l'Arts Council England depuis 2015. Il demeure un témoignage rare du luxe et du raffinement du XVIIe siècle, précieusement préservé au cœur de ses jardins formels et de ses parcs paysagers.
Le Bâtiment et son Architecture
Nichée au cœur du borough londonien de Richmond upon Thames, Ham House s'élève comme un joyau classé Grade I, témoin privilégié d'un passé prestigieux. La demeure a su préserver l'essence même de son époque, conservant de nombreux éléments et mobiliers d'époque jacobéenne et caroline, offrant ainsi un témoignage rare du luxe et du raffinement du XVIIe siècle. L'intérieur, véritable chef-d'œuvre d'intérêt architectural et décoratif, a traversé les siècles grâce à une occupation continue qui en a préservé l'âme. L'édifice fut initialement achevé en 1610 par Thomas Vavasour, courtisan de l'ère élisabéthaine et Knight Marshal du roi Jacques Ier.
Le domaine s'étend bien au-delà des murs de la demeure pour embrasser des jardins formels et un parc, tous deux classés Grade II*. Ces terres d'exception bordent les rives de la Tamise, où la nature et l'art s'unissent avec grâce. Le paysage se déploie à travers la beauté délicate du Cherry Garden, les dédales mystérieux du Wilderness, et le charme intemporel d'un potager clos. Ce dernier, véritable cœur nourricier, produit les fleurs qui ornent la maison ainsi que les légumes destinés à la cuisine du café. L'agencement même du site est une ode aux principes de conception formelle du XVIIe siècle, où l'ordre et l'élégance règnent en maîtres.
L'Art et les Collections de Ham House
L'intérieur de la demeure abrite une collection d'exception mêlant mobilier précieux, textiles raffinés et peintures de maître. Ces trésors sont mis en scène au cœur de pièces aux décors somptueux qui ont su préserver l'essence même de leur caractère originel. La collection se compose d'un ensemble unique de cabinets et d'œuvres d'art, véritable miroir des goûts personnels des lignées qui ont habité ce domaine au fil des siècles. Aujourd'hui, le musée est le gardien de 58 œuvres agréées, issues du pinceau de 30 artistes différents.
Le portrait occupe une place prépondérante au sein de ces collections. L'influence de Peter Lely est particulièrement marquée, avec 14 œuvres répertoriées qui offrent de multiples représentations de la famille et de ses contemporains. La peinture de paysage trouve également une résonance profonde dans la demeure, notamment grâce à la contribution de Abraham Begeyn, dont les 13 œuvres enrichissent le catalogue. Ces compositions, qui dépeignent souvent des scènes de nature peuplées de figures et d'animaux, entrent en dialogue harmonieux avec la rigueur des jardins formels qui s'étendent au-delà des murs.
- Vénus et Cupidon avec un organiste
- Lady Lucy Percy, comtesse de Carlisle
- Paysage avec deux chiens de chasse
- Le Suicide de Lucrèce
Les chefs-d'œuvre de la collection
La collection abrite des œuvres magistrales issues des XVIIe et XVIIIe siècles, témoins silencieux de l'évolution des goûts des lignées qui habitèrent Ham. L'ancrage historique de ces collections remonte dès 1581 avec la représentation de Daniel dans la fosse aux lions par Jacopo Bassano. Plus tard, l'art du portrait de cette époque s'illustre à travers le rendu sublime de Lady Lucy Percy, comtesse de Carlisle par Anthony van Dyck. Ces pièces d'exception dialoguent avec Vénus et l'Amour avec un organiste de Titien, une œuvre qui vient nourrir la longue tradition de la demeure liée au portrait de prestige et aux thématiques mythologiques.
Le milieu du XVIIe siècle est magnifié par la main de Peter Lely, qui peignit vers 1660 Un gentilhomme inconnu, nommé Lionel Tollemache, 3e comte de Dysart. Cette période de l'art du portrait inclut également le portrait d'Elizabeth Murray, Lady Tollemache, devenue comtesse de Dysart et duchesse de Lauderdale, immortalisée par Lely en 1651. La collection poursuit son voyage à travers le XVIIIe siècle avec le portrait de 1775 de Charlotte Walpole, comtesse de Dysart (1738-1789), réalisé par Joshua Reynolds.