La vie et les voyages de William Sheppard
William Sheppard était un portraitiste anglais dont l'existence fut rythmée par une errance féconde à travers les grandes cités d'Europe. Ses premières traces apparaissent dans les registres de Londres en février 1641, où il est alors désigné sous le terme de « fabricant d'images ». Ses jeunes années furent marquées par un mouvement perpétuel sur le continent ; ainsi, en juillet 1647, il séjourna un an à La Haye, aux Pays-Bas, où il loua un atelier pour exercer son art.
Les années qui suivirent le virent traverser le cœur battant de l'Europe. À partir de 1649, il s'illustre à Rome et à Venise. Ses pérégrinations le poussèrent plus loin vers l'Orient lorsqu'il quitta Venise pour Constantinople en 1651. Si sa localisation exacte durant le milieu des années 1650 demeure un mystère, sa présence dans ces grands centres culturels suggère une vie passée dans une quête artistique incessante.
À l'avènement de la Restauration, William Sheppard regagna Londres. Il s'établit près de la Royal Exchange, au plus près du tumulte de la vie commerciale de la cité. Finalement, délaissant l'effervescence de la capitale, il s'installa dans le Yorkshire, où il passa ses dernières années.
Œuvres majeures et portraiture
La maîtrise du pinceau de Sheppard s'exprime avec une clarté saisissante dans son immersion au sein des cercles de la cour d'Angleterre, notamment à travers ses représentations de Thomas Killigrew. En 1650, alors qu'il se trouvait à Venise, Sheppard peignit un portrait en trois-quarts de l'homme de lettres. La composition saisit Killigrew assis, tournant la tête vers le spectateur, la tête reposant sur sa main gauche. C'est une image empreinte de calme et de réflexion, habitée par un détail subtil mais éloquent : un portrait ovale du roi Charles Ier est suspendu au mur derrière lui, un hommage discret à la loyauté du sujet envers le monarque déchu.
En raison de la portée symbolique de ce sujet, plusieurs versions de ce portrait subsistent aujourd'hui, dispersées dans diverses collections. Une version est conservée à la National Portrait Gallery de Londres. D'autres itérations de cette œuvre ont traversé les mains de collectionneurs illustres, l'une rejoignant la collection du duc de Bedford à Woburn Abbey et une autre trouvant sa place dans la collection du comte de Kimberley.
