Premières années et formation
- Naissance et famille : Violet Oakley est née le 10 juin 1874 à Bergen Heights, dans le New Jersey, au sein d'une famille distinguée d'artistes. Ses parents étaient Arthur Edmund Oakley et Cornelia Swain, et ses deux grands-pères étaient membres de la National Academy of Design.
- Formation artistique : Elle a commencé sa formation artistique formelle en 1892 à l'Art Students League de New York, étudiant sous James Carroll Beckwith et Irving R. Wiles. Elle a poursuivi ses études en Angleterre et en France en 1893, apprenant notamment auprès de Raphaël Collin.
- Drexel Institute et Howard Pyle : Après son retour aux États-Unis en 1896, Oakley a brièvement fréquenté la Pennsylvania Academy of the Fine Arts avant de rejoindre la classe d'illustration renommée d'Howard Pyle à Drexel Institute. Cela s'est avéré déterminant pour sa trajectoire de carrière.
Carrière et développement artistique
- Premier succès en tant qu’illustratrice : Oakley a rapidement acquis une reconnaissance en tant qu’illustratrice populaire, contribuant à des magazines prestigieux tels que *The Century Magazine*, *Collier's Weekly*, *St. Nicholas Magazine* et *Woman's Home Companion*.
- Influence préraphaélite : Ses illustrations et ses conceptions de vitraux ont été fortement influencées par les Préraphaélites anglais, un style qu’elle a consciemment imité. Cette préférence esthétique a façonné sa vision artistique tout au long de sa carrière.
- Pionnière de la peinture murale : Oakley est devenue une pionnière en tant que première femme américaine à recevoir une commande publique pour une peinture murale. Elle excellait dans la création de peintures murales et de vitraux s'inspirant de thèmes historiques et littéraires, exécutés dans un style revivaliste de la Renaissance.
- Les filles aux roses rouges : Vers 1897, Oakley et sa sœur Hester partageaient un atelier à Philadelphie avec les artistes Elizabeth Shippen Green et Jessie Willcox Smith. Elles ont été affectueusement surnommées les « Red Rose Girls » par leur mentor, Howard Pyle, et ont formé une communauté artistique étroite.
Réalisations majeures et commandes
- Fresques de l'église All Angels (1900) : Les premiers succès d’Oakley comprenaient la conception de fresques et de vitraux pour l'église All Angels à New York.
- Fresques du Capitole de Pennsylvanie (1902-1927) : Sa réalisation la plus importante a été l'ensemble étendu de fresques qu’elle a créées pour le Capitole de Pennsylvanie à Harrisburg. Ce projet s'est étalé sur plus de deux décennies et comprenait quarante-trois fresques, ce qui en fait la plus grande commande de fresques jamais attribuée à une femme à cette époque.
- Portraits de la Société des Nations (1932) : Guidée par ses convictions quakers en faveur de la paix et de la coopération internationale, Oakley s'est rendue à Genève, en Suisse, après la Première Guerre mondiale et a créé des portraits de délégués de la Société des Nations, publiés sous le titre « Law Triumphant ».
- Prix et distinctions : Oakley a reçu de nombreuses récompenses tout au long de sa carrière. Elle a remporté la médaille d'or en illustration à l'Exposition internationale de Saint-Louis en 1904 et est devenue la première femme à recevoir la médaille d'or d'honneur de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts en 1905.
- Autres œuvres notables : Oakley a également réalisé des commandes pour le Vassar College Alumni House, la maison Charlton Yarnall (Philadelphie) et le palais de justice du comté de Cuyuhoga.
Influences, croyances et importance historique
- Principes quakers : Les convictions politiques et artistiques d’Oakley étaient profondément enracinées dans les idéaux quakers de pacifisme, d'égalité, de justice sociale et de gouvernement international. Ces principes ont influencé son œuvre et son activisme.
- Science chrétienne : Un tournant important dans la vie d'Oakley a été sa conversion à la Science chrétienne après avoir connu une guérison de l'asthme en 1903. Sa foi a profondément influencé sa vision du monde et son expression artistique.
- Esthétique victorienne et modernisme : L’attachement d’Oakley à l’esthétique victorienne, en particulier au style revivaliste de la Renaissance, l'a distinguée alors que les mouvements artistiques modernes prenaient de l'importance. Ce choix stylistique a contribué à une baisse de sa réputation au milieu du XXe siècle, mais elle a connu une appréciation renouvelée ces dernières années.
- Héritage et reconnaissance : Le travail novateur de Violet Oakley a ouvert la voie aux générations futures d'artistes femmes. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des illustrateurs en 1996, et sa maison et son atelier, Cogslea, ont été ajoutés au registre national des lieux historiques en 1977.
- L’art d’Oakley continue d'être célébré pour sa beauté, son savoir-faire et son engagement envers les idéaux de paix, de justice et de vérité spirituelle.
