Paolo Fiammingo

Pauwels Franck, connu en Italie sous les noms de Paolo Fiammingo et Paolo Franceschi (v. 1540 - 1596), fut un peintre flamand dont l'œuvre, principalement composée de paysages habités par des scènes mythologiques, allégoriques et religieuses, s'épanouit à Venise durant la majeure partie de sa vie.
Bien qu'aucun détail concret ne subsiste sur sa jeunesse ou sa formation initiale, on estime qu'il soit né vers 1540, bien que son lieu de naissance demeure inconnu. Son parcours professionnel débute officiellement lorsqu'il devient membre de la guilde de Saint-Luc d'Anvers en 1561.
Les dates précises et les détails de son voyage vers l'Italie restent entourés de mystère. On pense toutefois qu'il fit escale à Florence, où il entra en contact avec les artistes travaillant dans le studiolo de Francesco I de' Medici, Grand-duc de Toscane. Présent à Venise dès 1573, il était probablement déjà assistant dans l'atelier de Tintoret dès les années 1560. À Venise, il aurait côtoyé son compatriote Lodewijk Toeput, qui œuvrait également sous la direction de Tintoret ; il est fort possible que ces deux artistes se soient rencontrés au sein même de cet atelier prestigieux.
Dès 1584 et jusqu'à sa mort, l'artiste fut inscrit à la guilde des peintres de Venise. En Italie, il acquit la renommée de Paolo Fiammingo (« Paul le Flamand »). Il établit sa demeure et son travail à Venise pour le reste de sa carrière, y ouvrant un atelier prospère qui reçut des commandes provenant de toute l'Europe.
Il travailla pour de prestigieux mécènes internationaux, notamment Hans Fugger (1531-15arg98), héritier d'une puissante dynastie bancaire allemande. En 1580, les Fugger lui commandèrent plusieurs séries de peintures destinées à la décoration du château de Kirchheim en Wurtemberg, près d'Augsbourg, la résidence d'été de la famille. Alors que Paolo Fiammingo produisit un grand nombre d'œuvres pour ces commandes durant les années 1580, il semble avoir réalisé simultanément plusieurs versions de nombreuses compositions, ce qui suggère qu'il dirigeait alors un atelier d'une certaine envergure.
Si l'artiste peignit des paysages imprégnés de spiritualité, il est surtout célèbre pour ses scènes allégoriques et mythologiques. Ces dernières, bien qu'inspirées par Giorgione, furent traitées par Franck avec une douceur et une grâce vénitiennes, s'inscrivant dans des paysages oniriques. Ses paysages préfigurent l'école flamande italianisante plus tard associée à Paul Bril et Jan Brueghel l'Ancien, comme en témoigne l'exemple magistral du paysage avec l'expulsion des Harpies (National Gallery, Londres, 1592–6).
La famille Fugger confia à Paolo Fiammingo diverses missions pour la décoration de leur nouveau château de Kirchheim. On estime qu'il réalisa au total 37 toiles pour eux. En 2007, 18 de ces œuvres étaient encore en possession de la famille, 8 se trouvaient dans les Bayerische Staatsgemäldesammlungen à Munich, et une peinture appartenait à une collection privée. La plupart de ces peintures sont restées unies pendant longtemps, malgré un début de dispersion dès le XVIIe siècle. Des photographies prises à la fin du XIXe siècle constituent aujourd'hui une source essentielle pour comprendre l'œuvre de Franck, bien que certaines pièces de la collection Fugger soient réapparues récemment lors de ventes aux enchères.
Parmi les commandes Fugger réalisées entre 1580 et 1592, on retient une série de douze œuvres illustrant les quatre âges de l'humanité. L'iconographie de cette série s'inspire des Métamorphoses d'Ovide (I:8
89-150), racontant comment le paradis terrestre de l'âge d'or décline, passant par les âges d'argent et de bronze, pour aboutir aux luttes et à l'avidité de l'âge de fer, marqué par la guerre.
Une autre série destinée aux Fugger représentait les planètes. Ce cycle fut complété par une composition illustrant le triomphe des vertus sur les vices (vendue chez Sotheby's Londres en juillet 2011). Au premier plan, quatre figures féminines nues et partiellement liées reposent sur des sacs et des coffres, accompagnées d'un chien et d'un chat à l'aspect féroce. Ce groupe de vices est entouré par les personnifications de quatre vertus et de cinq philosophes ou saints. Une autre figure féminine, la poitrine nue, repose sur un nuage et observe un pot d'où s'échappe de la fumée, tenant au passage une paire de compas et une balance. La composition dépeint le triomphe des vertus sur les vices comme un véritable procès des traîtres.
Si une série d'allégories des quatre éléments commandée aux Fugger a disparu, d'autres copies de ces thèmes subsistent encore. Un ensemble complet fut vendu chez Sotheby's en décembre 2007. Un autre thème allégorique cher à l'artiste est celui des quatre saisons ; un ensemble figure dans la collection du Prado et, comme il est d'usage pour ces œuvres, illustre chaque saison par les activités humaines qui lui sont liées.
Ses chefs-d'œuvre incluent les quatre allégories de l'amour (Kunsthistorisches Museum, Vienne, v. 1585), parmi lesquelles l'Amore Lethe, le châtiment de l'amour, l'amour réciproque et l'amour dans l'âge d'or. Ces deux dernières œuvres acquièrent rapidement une renommée mondiale grâce aux gravures réalisées par Agostino Carracci. Il est d'ailleurs possible que la reproduction par Carracci de l'Amour dans l'âge d'or ait servi d'inspiration à Matisse pour son célèbre Le Bonheur de vivre.

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