Ogden Pleissner

Ogden Minton Pleissner fut un peintre américain dont le talent s'est illustré à travers les paysages et l'art de guerre, profondément marqué par son service durant la Seconde Guerre mondiale.
Né le 29 avril 1905 à Brooklyn, New York, il baignait dans un environnement où l'art occupait une place centrale : son père portait un vif intérêt aux arts, et notamment à la musique, tandis que sa mère était une violoniste accomplie ayant étudié en Allemagne. Le destin artistique de l'enfant bascule à l'âge de onze ans lorsqu'un ami lui offre une boîte de peinture regorgeant d'une palette infinie de couleurs. En grandissant, Pleissner passe plusieurs étés dans le Wyoming, où il s'exerce au dessin sur le vif, forgeant ainsi un amour indéfectible pour la nature sauvage, la pêche et les vastes paysages de l'Ouest.
Il perfectionne son art à l'Art Students League de New York entre 1922 et 1926 sous la direction de Frank Dumond, avant de commencer à enseigner à l'Institut Pratt peu après. Durant les années 1930, il travaille principalement à l'huile, se faisant un nom grâce à ses paysages occidentaux ainsi qu'à ses représentations des Maritimes et de la Nouvelle-Angleterre.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, il reçoit le grade de capitaine dans l'armée de l'air américaine et est déployé dans les îles Aléoutines en tant qu'artiste de guerre. Les conditions météorologiques rudes et humides l'obligent alors à privilégier l'aquarelle, dont le séchage est plus rapide que celui de l'huile. Pourtant, Pleissner se souvient avec émotion de la difficulté de travailler dans ce climat saturé d'eau : « Je sortais pour réaliser ces aquarelles et il faisait si humide que rien ne pouvait sécher... J'avais l'habitude de poser quelques larges lavis, puis de courir s'abriter dans les cabanes près du feu pour les sécher avant de repartir. »
En 1942, il accepte une mission auprès de l'armée américaine comme correspondant de guerre pour le magazine Life. Après le conflit, ses voyages le mènent à nouveau en Europe et dans le Wyoming, où il peint des scènes urbaines, des pays emblématiques et des sujets liés à la chasse et à la pêche.
Pleissner fut également directeur et administrateur de la Fondation Tiffany (voir la Fondation Louis Comfort Tiffany). Il s'éteignit en 1983 à Londres, en Angleterre.
Depuis sa disparition, l'œuvre de Pleissner a acquis une immense popularité auprès des collectionneurs d'art de chasse et de pêche ainsi que d'autres genres de l'Americana. Ses œuvres, qu'elles soient à l'huile ou à l'aquarelle, sont hautement estimées et atteignent régulièrement des prix remarquables lors des ventes aux enchères. En 2010, son huile de 1938, The Rapids, s'est vendue pour 345 000 $, établissant un nouveau record face au précédent de 220 000 $ fixé en 1996.
Considéré comme un réaliste affranchi de toute sentimentalité, l'artiste laisse transparaître dans ses toiles une profonde satisfaction envers son métier et une communion avec son environnement. Son usage magistral de la lumière et de la couleur imprègne chaque composition.
Le parcours de l'artiste se déploie visuellement comme une fresque, partant de ses premières années à Brooklyn, passant par les étés du Wyoming, les séjours en Nouvelle-Écosse ou au Connecticut, pour aboutir à son essor en tant qu'artiste de genre. Si ses premières toiles représentaient les montagnes de Grand Teton, il est devenu célèbre pour ses aquarelles évocatrices de la Nouvelle-Angleterre.
La Seconde Guerre mondiale marqua un tournant décisif dans sa carrière ; ses travaux se concentrent alors sur la percée de Normandie. Après la guerre, ses sujets s'orientent vers la vie urbaine en France, en Italie et en Espagne. L'œuvre de Pleissner se caractérise par une précision et une clarté lumineuse saisissantes, alliées à une sélection rigoureuse d'éléments picturaux qui servent l'harmonie de la composition globale.
« [Je me considère] comme un peintre de paysages, un peintre qui aime aussi la chasse et la pêche. »
« On peut dire qu'une image possède un sens du lieu, mais dans une peinture, dans un paysage, c'est l'émotion transmise qui compte pour moi. »
« Un ami à New York, au Salmagundi Club, m'a demandé pourquoi je ne peignais pas l'aquarelle. J'ai répondu que je ne savais pas comment faire. Il m'a dit qu'il suffisait de maintenir ma planche légèrement inclinée pour que la couleur coule vers le bas lors du lavis. Ce fut mon unique leçon d'aquarelle. »
« Il est difficile de dire si j'ai un lieu de prédilection. L'Europe regorge de lieux fascinants et notre propre pays offre tant de merveilles... Que ce soit le Vermont, la Normandie ou Paris, cela ne change pas grand-chose, vraiment. » — Entretien de 1983
« Le Vermont est un pays bien différent. Dans l'Ouest, nous avions les prairies, les armoises, les montagnes et la neige tout l'été. C'est un pays plus vaste, plus dramatique. Ici, je trouve un paysage plus doux et bien plus accueillant. Je pense qu'on peut y trouver presque tout ce que l'on veut peindre : des sujets variés, des paysages à la fois spectaculaires et bucoliques. Presque n'importe quoi. »
« J'utilise la couleur de différentes manières dans ma peinture. Les tons neutres et les couleurs éclatantes créent des ambiances distinctes. On peut reprendre le même motif, le même sujet, à différents moments de la journée ou de l'année. Certains jours, l'aspect sera très contrasté et brillant, avec des couleurs vives. Un autre jour, le brouillard enveloppera la scène, ou ce sera l'aube ou la fin d'après-midi. Alors, tout se fondra et cet effet puissant de contraste s'effacera au profit d'une atmosphère différente, plus douce. »

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